Rechercher un caractère chinois dans un dictionnaire chinois

Un dictionnaire de sinogrammes est un dictionnaire dans une langue écrite à l'aide de sinogrammes comme les différents dialectes du chinois ou le japonais.

Leur particularité tient à l'absence d'alphabet composant les sinogrammes donc à l'absence d'ordre alphabétique. L'ordre de classement dans un dictionnaire de sinogrammes utilise :

• un classement primaire selon les « clefs » qui entrent dans la composition des sinogrammes et sont en nombre suffisamment limité — il existe une centaine de clefs courantes — pour se voir fixer un ordre de classement arbitraire ;
• un classement secondaire par nombre de traits composant le sinogramme.

Nombre de caractères

L'un des plus célèbres dictionnaires chinois – le 康熙字典 Kāngxī zìdiǎn, Dictionnaire de caractères de Kāngxī, paru en 1717 et publié par Kāngxī, second empereur de la dynastie 清 Qīng (1644-1911) – en recense quelque 47 000. Des dictionnaires plus récents, comme le 中華字海 Zhōnghuá zì hǎi vont au-delà, avec plus de 85 000 caractères. En fait, ces dictionnaires comptabilisent des hapax, des erreurs, des variantes ou des raretés.

Dans l'usage courant, en connaître entre 2 000 et 4 000 suffit à lire la presse et la littérature courante. Les lettrés et les calligraphes peuvent en maîtriser plus de 8 000. Le plus grand dictionnaire occidental, le Dictionnaire Ricci de caractères chinois en comptabilise 13 500. Le travail de recherche considérable que représente ce dictionnaire permet de penser que cela représente le nombre de caractères réellement utilisés et attestés depuis l'Antiquité chinoise jusqu'à nos jours : en effet, les « monstres », hapax et variantes trop rares ont été ignorés.

Viviane Alleton, dans son ouvrage signalé en bibliographie, cite les chiffres suivants :

• 80 000 caractères différents est le nombre total mais fantasmé de caractères en chinois. Jamais aucune époque n'en a connu tant ; les dictionnaires actuels qui recensent ce type de nombre répertorient en fait des caractères que plus personne n'utilise ou d'emploi très rare ;
• 9 000 caractères suffisent à lire à peu près tout texte (il sera cependant toujours possible de trouver, très rarement, un caractère qu'on ne connaît pas) ;
• 2 000 caractères sont censés suffire aux ouvriers ; c'est le taux moyen d'alphabétisation. Le recours à un dictionnaire sera cependant encore nécessaire ;
• 1 500 pour les paysans (ces chiffres sont ceux fixés par les standards d'alphabétisation) ;
• 1 000 caractères permettent de lire 90% des caractères utilisés dans les publications courantes.

Les caractères, en effet (on le verra plus loin) se combinent fréquemment pour former les lemmes (« mots » d'une langue).

La plupart des dictionnaires se servent des clefs pour indexer et retrouver les sinogrammes, mais généralement, les dictionaires modernes utilisent également d'autres méthodes. La méthode la plus courante est celle de Mei Yingzuo, par "clefs et nombre de traits" : les caractères sont d'abord trisés par clefs, et pour chaque clef, par nombre croissant de traits nécessaires pour tracer le reste.

Pour retrouver un caractère dans un dictionaire, avec cette méthode de classement, il faut:

• 1. Identifier ce qui constitue le plus probablement la clef;
• 2. Trouver dans le dictionnaire la section correspondant à cette clef;
• 3. Compter le nombre de traits élémentaires dans ce qui reste du caractère;
• 4. Trouver la page où sont rangés les caractères qui ont ce nombre de traits additionnels;
• 5. Trouver dans cette zone le caractère concerné.

En pratique, il est rare de trouver du premier coup, et la recherche se poursuit avec d'autres hypothèses sur le nombre de traits additionnels ou sur la clef à retenir.

Par exemple, voyons ce qu'il en est pour le caractère 信, dont les éléments simples sont l'homme (人 à gauche, sous sa forme de clef) et le mot (言 à droite). Ce caractère signifie la confiance, la sincérité, l'association d'idée étant: la parole d'un homme en qui on peut se confier. Ici, la clef est celle de l'homme (人), et il y a sept traits supplémentaire dans le tracé de ce qui reste (言) car le carré du bas se trace en trois coups de pinceau. Pour retrouver ce caractère, on recherchera dans l'index des clefs à quelle page se trouve la clef de l'homme, puis à partir de cette page, quelle est celle où sont rangés les sinogrammes comportant sept traits supplémentaire. Si la clef est la bonne (ce qui n'est pas assuré pour les caractères complexes) et si le décompte des traits supplémentaires est correct (ce qui est souvent un problème pour les caractères mal connu), le sinogramme recherché sera quelque part dans la liste.

Un caractère composé peut être formé de plusieurs clefs. Empiriquement, le caractère retenu comme clef est plus fréquemment celui de gauche, ou au sommet, ou qui entoure, mais c'est très loin d'être une règle générale. Par exemple, 信 sera plus naturellement rangé sous la clef de gauche 人 que sous celle de droite 言, et 套 est indexé par sa partie supérieure 大 et non sa partie inférieure 長. De plus, chaque dictionnaire a ses particularités, et on ne peut pas être certain qu'un caractère donné sera classé de la même manière dans deux dictionaires différents.

Pour faciliter ce type de recherche, les dictionnaires complètent parfois la liste des clefs en ajoutant aux formes canoniques les formes simlpifiées qui apparaissent dans les compositions. Ainsi, le caractère 心 peut apparaître avec les caractères à quatre traits, et par ailleurs sa forme simplifiée 忄, qui sert dans les compositions,apparaîtra avec les caractères à trois traits. Avec ce système, un utilisateur n'a même plus besoin de savoir que les caractères 心 et 忄 sont étymologiquement les mêmes.

Pour faciliter encore les recherches, les dictionaires font parfois un double classement, et un caractère apparaît à la fois sous sa clef canonique et sous l'élément complémentaire. Ainsi, de nombreux dictionaires classent le caractère 義 à la fois sous la clef 羊 (partie du haut) et sous 戈 (partie du bas).

Les sinogrammes sur l'ordinateur

Les claviers chinois auraient-ils dix mille touches ? En fait, il est très facile et rapide d'écrire en chinois sur un ordinateur, pour peu qu'on connaisse sur le bout des doigts un des systèmes de transcription phonétique (pinyin, bopomofo...) qui jouent le rôle d'interface. Pour chaque phonème ou succession de phonèmes entrée, une liste de caractères est proposée (les homonymes étant nombreux), qu'on choisit ensuite. Un peu d'entraînement permet d'écrire sensiblement plus vite qu'en français, par exemple, où le nombre de lettres à taper est plus grand.

Avec des dictionaires électroniques, il est même possible de rechercher des caractères par référence croisée. Avec cette nouvelle méthode que rend possible l'informatisation, l'utilisateur peut sélectionner tous les composants simples d'un caractère sur une table, et l'ordinateur lui présentera les sinogrammes composés de ces éléments. Avec l'exemple précédent, si l'on recherche les caractères contenant à la fois 羊 et 戈, on trouvera directement cinq caractères (羢, 義, 儀, 羬 et 羲) et il n'y a plus qu'à sélectionner le bon. Ainsi, il n'est plus nécessaire de deviner quelle est la clef, ou de compter le nombre de traits, et les recherches sont beaucoup plus rapides.

Outil : écrire chinois sous windows