Le Panda Géant 熊貓 (xióngmāo, littéralement "Ours chat"), Ailuropoda melanoleuca ("pied-de-chat noir et blanc"), est un mammifère habituellement classifié dans la famille de l'ours (Ursidae), indigène dans la Chine centrale. Le panda géant vit dans des régions montagneuses, comme le Sichuan et le Tibet.

En dépit d'être taxonomiquement un carnivore, son régime est primordialement végétarien. En fait, son régime alimentaire est constitué presque entièrement de bambous, bien que, comme la plupart des animaux, des pandas aient été connus pour manger des œufs et des insectes.

On le lie également au panda rouge, mais le nom commun semble dériver de leur alimentation. Jusqu'à ce que sa relation avec le panda rouge ait été découverte en 1901, le panda géant était connu sous le nom de "parti-coloured bear".

La classification taxonomique précise du panda a longtemps été en discussion ; certains le considèrent plus étroitement lié aux ratons laveurs qu'aux ours, avec lesquels il a pourtant 90 % de patrimoine génétique commun.

Historique

Des textes chinois du XIIe au VIIe siècle av. J.-C. en font mention. Un livre ancien de géographie le décrit comme “un animal noir et blanc qui ressemble à un ours et se nourrit de cuivre et de fer”, cela à cause de la réputation qu'il avait de lécher et de mordiller les ustensiles de cuisine dans les villages.

Le missionnaire français Armand David (1826-1900) l'a fait connaître la première fois en Occident en 1869.

Carte de la répartition des pandas géants en Chine

Alimentation

Le panda géant est depuis longtemps un favori du public, au moins en partie à cause du fait que l'espèce semble ressembler à un ours en peluche vivant. Le fait qu'il est habituellement représenté paisiblement mangeant du bambou, plutôt que chassant, ajoute aussi à son image d'innocence, en effet il passe près de 14 heures par jour à mastiquer du bambou, cela s'explique par sa faible capacité à digérer la cellulose de cette plante, il n'arrive qu'à en digérer 17%. Son transit intestinal dure environ huit heures.

Son régime alimentaire se compose à 95% de végétaux (quasi uniquement de bambous) et 5% de viande (des carcasses abandonnées).

Le panda possède un "faux pouce" opposable à ses cinq doigts. Il s'agit d'un os du poignet modifié. Ce faux pouce est essentiel pour que le panda géant puisse cueillir les tiges de bambou.

Protection

Cette espèce, très menacée, figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, dite convention de Washington).

Le Panda a été choisi comme logo par l'association WWF
qui se consacre à la protection de la nature.