Le Néolithique chinois

La description du Néolithique chinois, fondée sur les travaux réalisés durant l'entre-deux-guerres, s'est longtemps résumée à l'identification des deux cultures de Yangshao et de Longshan. La première, caractérisée par sa céramique rouge, s'est développée sur le cours moyen du fleuve Jaune et sur celui de la Wei alors que la seconde – souvent présentée comme plus récente et dont l'aire d'expansion correspond à la basse vallée du fleuve Jaune et au Chan-tong – est identifiée par sa céramique noire. C'est à partir de cet héritage néolithique qu'aurait ensuite commencé, vers le XVIIe siècle avant J.-C., la période Chang (Shang) caractérisée par la maîtrise de la métallurgie du bronze. Le village de Banpo (à l'est de Xian, dans le Shanxi) où – dès le Ve millénaire, sur un affluent de la Wei – les hommes cultivent le millet, élèvent des porcs et trouvent dans le poisson une ressource alimentaire supplémentaire, celui de Changziyai (dans le Shandong, à la fin du IVe millénaire) représentaient ces deux étapes du Néolithique chinois. Les travaux réalisés au cours des trente dernières années ont permis d'avoir une vue beaucoup plus complète de cette période, caractérisée par de nombreux développements régionaux demeurés longtemps insoupçonnés.

La culture de Yangshao (IVe-IIIe millénaire avant J.-C.) a ainsi été précédée par trois cultures de protoagriculteurs, connues par les sites de Cishan (dans le Hubei), d'Erligan – dans le Henan, où des outils de pierre destinés à l'agriculture et des meules à grain sont identifiés entre -5000 et -2100 – et de Dadiwan (dans le Gansu). Il faut ajouter les cultures de Dawenkou (dans le Shandong) et de Xinle (près de Shenyang, en Mandchourie). Alors que la région du fleuve Jaune a longtemps été considérée comme le berceau de la révolution néolithique en Chine, les régions méridionales ont révélé l'existence de foyers plus anciens. Le site de Xianrendong (dans le Jianxxi, daté de -8000) a ainsi livré de la céramique réalisée par une population vivant surtout de chasse, de pêche et de cueillette mais pratiquant déjà une protoagriculture élémentaire. Daté de -5000 (dans le nord du Zhejiang), le site de Hemudu témoigne des débuts de la culture du riz et de l'élevage du buffle. Dans la région du bas Yang-tseu-kiang (Yangzi), la culture de Qingliangang date de la fin du IVeet du début du IIIe millénaire – ce qui signifie qu'elle est contemporaine de la culture de Longshan de la basse vallée du fleuve Jaune – a livré de la céramique et des objets de jade, ce qui confirme la vitalité du Néolithique longtemps méconnu de Chine méridionale.

Selon la tradition, une dynastie Xia aurait précédé la première dynastie « historique » des Shang (Chang) mais il fut longtemps impossible de donner une confirmation archéologique à l'existence de cette première structure étatique. Le site d'Erlitu, dans la région de Yanshi (Henan) a livré les restes d'un palais du début du IIe millénaire avant J.-C. et a été identifié comme correspondant aux vestiges de la capitale des Xia mais le site de Taosi (Shanxi), daté de -2300 à -1800, a été présenté lui aussi comme « les ruines de Xia » et vaut surtout par la présence de petites clochettes qui témoignent de la naissance de l'âge du bronze chinois. On a également découvert, correspondant à cette période, la cité Shang de Zhengzhou, datée du XVe siècle avant J.-C., et témoignant de l'existence d'une société déjà fortement hiérarchisée, une cité plus ancienne que celle identifiée près d'Anyang dès les années 1930 et qui a longtemps constitué la seule source de documentation relative à l'âge du bronze chinois.