Les noms de famille en Chine

Il semble que les chinois furent le premier peuple à utiliser des noms de famille, vers l'an 2852 av. J.-C. En occident, même au début du Moyen âge, les gens portaient seulement un prénom 1. Cette coutume chinoise des noms de famille aurait été mise au point par l'empereur Fu Xi (2852 av. J.-C). Pendant plus de 2000 ans les chinois utilisèrent deux catégories de noms: les noms de famille et les noms de clan qui étaient probablement à l'origine des noms maternels. Cette hypothèse est renforcée par les composantes formant le caractère utilisé pour les noms de famille. Il s'agit du radical qui signifie femme et de qui signifie donner naissance, donc "né d'une femme". Vers 260 av. J.-C les noms de clans furent délaissés et seuls les noms de famille demeurèrent en usage. Plus de 10000 noms furent ainsi créés à partir de différents thèmes: les dynasties, les territoires, les personnages historiques, les titres de noblesse ou encore des objets et bien d'autres sources d'inspiration 2.

Un nom chinois moderne comptera donc le plus souvent trois caractères. Les chinois placent le nom de famille en premier lieu, suivi du prénom. Par exemple le président chinois Jiang Zemin est Monsieur Jiang et non pas Monsieur Zemin. Mais il arrive parfois que dans leurs rapports avec les occidentaux les chinois inversent cet ordre et donnent leur prénom suivi du nom de famille.

Le nom de famille se propage de père en fils. Les femmes conservent leur nom de famille après le mariage. Comme il n'y a que quelques centaines de noms de famille chinois fréquemment utilisés, beaucoup d'entre eux se retrouvent avec le même nom de famille. Il existe un documents célèbre le Baijiaxing ou "Classique des cent noms" écrit sous forme de rimes sensées représenter l'ensemble des noms de famille utilisés à l'époque de la dynastie des Song (954-1279) sous l'empereur Zhao. Le nom Zhao étant le premier mentionné dans ce manuel demeure l'un des dix noms les plus utilisés encore de nos jours. En réalité, le livre des cent noms en recense près de 500. Sous la dynastie des Ming (1368 -1644), un lettré en dénombra environ 3600 à partir de divers textes historiques. Une étude récente intitulé Zhonghuaxingfu en rapporte 6363. Par ailleurs selon Liu Doris, de nos jours on compte environ 3050 noms de famille en Chine. Mais 87 pour cent des hans qui regroupent 96 pour cent de la population utilisent environ une centaine de noms de famille. Ainsi les Li, les Wang et les Zhang regroupent environ 250 millions de chinois.