L'éléphant chinois 象, un animal qui a du caractère

L'éléphant chinois
Un animal qui a du caractère

L'idéogramme "éléphant" a une double traduction. Bien sûr, il signifie le pachyderme bien connu. Mais son autre sens est "symbole".

Comment et pourquoi les chinois ont-ils utilisé le caractère du plus gros mammifère terrestre pour s'en faire une "idée" ?

On trouve encore des elephas maximus, éléphants d'Asie en Chine. Plus précisément dans le sud du Yunnan : Yexianggu, la Vallée des Éléphants Sauvages… Mais il y a quelques milliers d'années, au pléistocène, il y avait ces grosses bêtes tout autour du fleuve jaune. D'ailleurs, des vestiges archéologiques provenant de la dynastie Shang montrent des vases en bronze à l'effigie de l'animal. Et il arrive qu'un paysan travaillant dans son champ tombe sur des ossements identifiables. L'idéogramme éléphant, 象 pictogramme très ancien est aussi utilisé pour désigner un jeu de plateau : les échec chinois, ou xiangqi : le jeu (de plateau) de l'éléphant. Outre le fait mineur de savoir si les échecs chinois ont précédé les échecs indiens — ou le contraire —, ce jeu porte à réflexion : Xiangqi est-il à traduire par jeu de l'éléphant ou par jeu du symbole, nonobstant la présence d'une des pièces de l'échiquier le représentant ? Les échecs ont bien une dimension symbolique, sont bien une représentation, une figuration du réel.

Han Fei Zi, philosophe du IIIe siècle avant notre ère, remarqua que "les humains voient rarement un éléphant vivant, mais lorsqu'ils trouvent la carcasse d'un éléphant mort, ils se fondent sur cette vision pour se le figurer vivant"[…] la marque de ce qui permet à l'esprit humain de se former une idée. (cf Cyrille Javary in Le Discours de la Tortue, éd. Albin Michel, p347)

Le caractère xiang, 象 glissa progressivement vers 相 et prendra le sens d'apparence et se prononce de la même façon. A noter que "penser" se dit aussi xiang mais sur un autre ton, et utilise l'apparence （相） sur le coeur （心） : 想. Nous avons aussi le proverbe : 大象无形 : "les grands changements du monde sont invisibles". Voilà notre symbole devenant modification cosmique ! Notons que l'éléphant est le seul animal terrestre capable d'émettre des infrasons pour communiquer. Ce qui lui confère un statut vis-à-vis de la nature et de l'homme encore plus particulier… et magique.

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