Un poil parmi ceux de neuf buffles

En chinois, pour qualifier une quantité négligeable, on dit souvent : « c'est un poil parmi ceux de neuf buffles ». Ce proverbe est l'oeuvre du grand historien chinois Si Maqian, de la dynastie des Han.

Si Maqian est né en 145 avant J.-C.. Son père était fonctionnaire à la cour impériale. Dès son enfance, Si Maqian s'est intéressé à l'histoire du pays et s'est consacré à la lecture. A l'âge de 20 ans, il a voyagé dans l'ensemble du pays, ce qui a largement enrichi ses connaissances historique, géographique, etc. A son retour, il a été selectionné pour rejoindre dans la suite de l'empereur.

A cette époque, la guerre avait éclaté entre les Han et les Xiongnus, les nomades du nord. L'Empereur Han Wu Di, envoya le général Li Ling conquérir les territoires des Xiongnus. Au début, Li Ling et ses 5000 soldats ont remporté une série de batailles. Cependant, ivre de ces victoires, la troupe de Li Ling est entrée seule sur la terre des Xiongnus avant d'être encerclée par des ennemis dix fois plus nombreux. Au bout de huit jours, l'armé de Li Ling faillit être éliminée et le général a dû se rendre.

L'empereur, très irrité par cette défaite, a demandé à Si Maqian ce qu'il en pensait. L'historien prit la défense de Li Ling, ce qui irrita encore l'empereur qui décida de le jeter en prison. Par la suite, l'empereur a cru l'information calomnieuse selon la quelle Li Ling formait les soldats de l'ennemi. Il infligea la torture la plus cruelle à Si Maqian, qui avait plaidé pour Li Ling. L'idée du suicide vint à Si Maqian, car il risquait de ne plus supporter la souffrance de la torture. Cependant, l'historien y réfléchit longuement et se dit finalement que la mort d'une personne humble comme lui, entrainerait la raillerie et pas la sympathie... tout comme « un poil parmi ceux de neuf buffles ». Il décida donc de se dévouer à la rédaction d'une oeuvre monumentale, les « Mémoires historiques ».

Si Maqian a écrit toutes ses réflexions à un de ses amis. Dans sa lettre, il a cité l'expression « un poil parmi ceux de neuf buffles », qui est devenue un proverbe chinois très populaire.