Pour accéder à la stratosphère, passez par le Tibet

Le plateau du Tibet est un lieu d'échange privilégié entre la troposphère et la stratosphère, autrement dit entre les basses couches de l'atmosphère marquées par l'activité humaine et l'étage supérieur qui abritent la fameuse couche d'ozone protectrice. Selon une étude menée par des chercheurs américains et britanniques, les orages qui éclatent au-dessus du Tibet transportent une grande quantité de composants chimiques et de vapeur d'eau vers la stratosphère.

Rong Fu, du Georgia Tech Institute d'Atlanta, et ses collègues de la NASA et de l'Université d'Edimbourg (GB), ont analysé plus d'un millier de mesures atmosphériques prises par les satellites Aqua et Aura au-dessus du plateau tibétain. Les chercheurs ont ainsi calculé que les orages tibétains emportaient trois fois plus de vapeur d'eau vers la stratosphère que les orages indiens*.

Ceci montre que les orages du plateau du Tibet sont une porte d'entrée essentielle de la vapeur d'eau dans les hautes couches de l'atmosphère, souligne Rong Fu. De la même façon une grande quantité de monoxyde de carbone, polluant qui n'est pas produit au Tibet, est transportée vers la stratosphère.

Selon une autre étude menée en Chine, la couche d'ozone serait justement fragilisée au-dessus du plateau tibétain. La densité de l'ozone stratosphérique aurait chuté ces dernières années sur une zone de 2,5 millions de km2 au-dessus du plateau qui s'étend entre la région chinoise de Qinghai et le Tibet. Les chercheurs chinois, cités par l'agence de presse officielle Xinhua, suggèrent que les échanges d'air entre les différentes couches atmosphériques sont à l'origine du phénomène.

Cécile Dumas