Le poivre de Sichuan

Le poivre du Sichuan 花椒 (Hua jiao) est une des épices les plus célèbres de Chine et un élément essentiel de la cuisine sichuannaise. Il pousse principalement dans cette province de Chine, bien que l'on en trouve aussi ailleurs en Asie, au Japon notamment. Il se présente sous la forme d'un arbuste particulièrement épineux de trois mètres de haut. On l'utilise parfois pour constituer des bais infranchissables. L'arbuste dégage une odeur forte mais agréable. Ses feuilles sont caducs et prennent à l'automne des teintes roses ou mauves magnifiques.

Les fruits des baies de  l'arbuste sont rouges-bruns et ce que l'on appelle le poivre de sichuan est l'enveloppe qui les entoure.

Le poivre de Sichuan dégage une saveur unique qui produit à la fois la même sensation de chaleur que le piment mais aussi une fraicheur unique que l'on ne peut apprécier qu'en ayant goûté un des excellents et multiples plats de la cuisine sichuannaise. Une autre particularité du poivre de Sichuan est la sensation de picotement que l'on ressent au palais lorsqu'on en mange. En cuisine, on le fait griller rapidement dans une poële à sec afin d'en obtenir tout l'arome.

Le canard et le porc sont les viandes qui se marient le mieux avec le poivre de Sichuan. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le poivre de Sichuan n'a donc rien à voir avec le poivre classique. En France on le connait aussi sous le nom de poivre anisé, poivre chinois ou poivre rouge. On  le connait également comme un élément de la poudre des cinq-épices, qu'il compose avec la cannelle, le fenouil, l'anis étoilé et le clou de girofle.

Malgré son nom, cette épice ne fait pas partie de la famille du poivre, mais de celle des Rutacées (agrumes).