Kubilai Khan, fondateur de la dynastie Yuan

Kūbilaï Khān (1215–1294), mongol Xubilaï, khan mongol puis empereur de Chine (元世祖 忽必烈), il fut le fondateur de la dynastie Yuan.

Petit-fils de Gengis Khan, il est né en 1215, durant l'année de la prise de Beijing par Gengis Khan, qui la détruira complètement ; il succède à Möngke, son frère, comme grand khan des Mongols en 1260. Il achève la conquête de la Chine en renversant les derniers empereurs de la dynastie Song en 1279. En 1280, il se proclame empereur de Chine, fondant ainsi la dynastie Yuan. Il échoue pourtant à conquérir le Japon et le Viêt Nam.

En Chine, c'est un souverain éclairé. Il rénove et étend le réseau de routes, fait rebâtir les édifices publics et creuser le Grand canal. Il introduit la monnaie papier, protège les arts et se montre tolérant à l'égard des différentes religions, accueillant des prêtres nestoriens et des lamas tibétains — en revanche, il fait preuve de méfiance à l'égard du taoïsme. À sa cour, Marco Polo est un fonctionnaire important. Sa capitale est Pékin, à l'époque nommée Cambaluc (大都, « grande ville , du turc « qan balïq »), alors que la résidence d'été est Shangdu (上都), peut-être la fameuse Xanadou dont parle Coleridge (voir ci-dessous).