Homme de Pékin (de Zhoukoudian)

L'Homme de Pékin est un représentant de l'espèce Homo erectus. Autrefois appelé Sinanthropus pekinensis ou Sinanthrope, il est aujourd'hui rattaché à la sous-espèce Homo erectus pekinensis. Les fossiles qui lui sont attribués ont pour la plupart été découverts par Davidson Black durant les années 1923-1927, lors de fouilles à Zhoukoudian près de Pékin, en Chine.

Vieux de 250 000 à 400 000 ans (Pléistocène moyen), sa découverte a laissé croire un temps que l'Homme était apparu en Asie. Ce n'est que plus tard, avec les nombreuses découvertes en Afrique, que le continent africain a été considéré comme lieu d'origine de tous les humains actuels.

Histoire

Durant la Seconde Guerre mondiale, tout les ossements trouvés (14 crânes, 11 mandibules, 147 dents et 11 restes postcrâniens) ont été envoyés aux États-Unis pour être protégés de l'approche de l'armée japonaise. Malheureusement, la collection se perdit au cours de combat et n'arriva jamais à destination.

En 1987, le site où l'Homme de Pékin a été découvert a été inscrit au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.

À la demande des autorités chinoises, trois séries de sondages du sous-sol ont été réalisés de 1996 à 2004. Ces études ont révélé l'existence de plusieurs cavités et conduits inexplorés ; la décision d'entreprendre de nouvelles fouilles pourrait être prise.

Pierre Teilhard de Chardin a beaucoup travaillé sur le site et a participé à la qualification de l'Homme de Pékin comme Homo faber, c'est-à-dire maîtrisant taille des pierres et le feu.