Xi'an, un site archéologique exceptionnel que Chirac fréquente depuis 1978

C'est en grand connaisseur des lieux que Jacques Chirac doit se rendre samedi à Xi'an, au centre de la Chine, célèbre pour son armée de milliers de soldats de terre cuite enterrée, qu'il ne visitera pas. Car le président français connaît déjà le site sur le bout de doigts.

Dès 1978, celui qui était alors maire de Paris s'y est rendu pour la première fois. L'armée venait à peine d'être découverte et, un an avant son ouverture au public, Jacques Chirac était convié sur un site pour lequel il se passionnera.

Chargée de veiller sur l'ancienne nécropole impériale, l'armée enterrée du premier empereur Qin Shihuangdi, qui fonda son empire en 221 avant JC, compte quelque 6.000 guerriers et chevaux de terre cuite. Tous les soldats présentent un visage différent.

Devenu président, Jacques Chirac y est retourné à plusieurs reprises, à tel point que les archéologues chinois le considèrent comme un des meilleurs spécialistes du site. Samedi, il devrait retrouver le célèbre archéologue chinois Han Wei, qui doit lui présenter certaines pièces exceptionnelles récemment sorties de terre et encore inconnues du public.

Interrogé mercredi sur la télévision chinoise CCTV, Jacques Chirac s'est inquiété du sort des trésors archéologiques chinois. Pékin doit "légaliser davantage son système, de façon certes, à protéger très efficacement tout ce qui est important, mais aussi à permettre certaines exportations qui, sinon, se font hélas de façon anormale". "Il faut essayer de maîtriser ces sorties illégales", a-t-il insisté.

En ce qui concerne les fouilles, "la Chine est sage de ne pas vouloir trop faire, rapidement, notamment en ce qui concerne les tombes royales et impériales", a-t-il jugé. Il faut selon lui "attendre un peu d'avoir les moyens nécessaires pour pouvoir faire ces fouilles considérables, qui auront un grand impact sur la culture mondiale, dans des conditions techniques optimales et avec les moyens suffisants".

La tombe du premier empereur Qin Shihuangdi est notamment à ses yeux "destinée à devenir la huitième merveille du monde".