Une Chine en évolution aux yeux du sinologue James Lilley

"Je ne reconnais plus guère Beijing. Elle a tant changé", a déclaré James Lilley, ancien ambassadeur des Etats-Unis en Chine, dans une récente interview accordée à l'agence Xinhua.

Assis dans un canapé de sa maison située au centre de Washington, ce diplomate vétéran de 81ans s'est rappelé de son dernier voyage en Chine, en 2004, qui l'avait conduit à Beijing, à Shanghai et dans certaines autres villes de l'ouest, du centre et du sud du pays.

"Le changement intervenu est important", a-t-il affirmé.

Si l'on peut se prétendre sinologue, l'ambassadeur Lilley en est incontestablement un. Il a un nom chinois, Jieming Li.

M. Lilley est né en 1928 à Qingdao, une ville du littoral, dans l'est de la province chinoise du Shandong, où il a passé les huit premières années de son existence avant de déménager à Tianjin, puis à Shanghai.

"C'était une vie formidable -- plages merveilleuses, baignades quotidiennes et écoles", a dit M. Lilley de sa prime enfance à Qingdao.

"Mais tout ce qui était autour de nous était chaos, haines et révolution en Chine", a-t-il déclaré, en se référant à cette époque qu'il décrit comme la période semi-coloniale de la Chine.

Après cette enfance à Qingdao, il a ensuite vécu à Tianjin où il a passé deux ans et demi, avant d'intégrer une école américaine à Shanghai, jusqu'en octobre 1940, date à laquelle il est rentré aux Etats-Unis pour s'y installer.

Pourtant, ses affinités avec la Chine ne se cantonnent pas à cela.

Il est retourné en Chine dans les années 1970, entamant une carrière diplomatique ponctuée d'une expérience au bureau de liaison des Etats-Unis à Beijing entre 1973 et 1975.

Après l'élection de George H. Bush à la présidence américaine, M. Lilley a été nommé envoyé en chef des Etats-Unis en Chine en 1989, et ce jusqu'en 1991.

Abordant les relations bilatérales, M. Lilley a principalement évoqué la rencontre de Bush-père avec l'ancien dirigeant chinois Deng Xiaoping en 1977, qui intervenait à la suite de la visite historique de l'ex-président américain Richard Nixon en Chine au début des années 1970.

"Je pense que Deng Xiaoping était un homme fort, un dirigeant efficace", a affirmé M. Lilley, qui a assisté à l'entretien entre Deng et Bush.

Depuis lors, les deux pays ont entamé une coopération, allant de l'exploration pétrolière sous-marine, qui ne s'est pas avérée être un succès, jusqu'à la manufacture, en passant par les produits pétrochimiques et sidérurgiques, a fait savoir M. Lilley.

Ce tableau contraste considérablement avec celui des années 1950 en ce qui concerne les relations sino-américaines, a-t-il relevé.

"Tout se rapportait aux affaires militaires. Tout était militaire alors. Il y avait peu de commerce", a déploré le vétéran, ajoutant que les deux pays se livraient à une confrontation directe ou indirecte à cette époque.

"Nous avons traversé cette période d'échec...et maintenant l'accent doit être mis sur le secteur économique, dont dépend le monde entier", a souligné M. Lilley.

"Je ne pense pas qu'un futur créatif puisse se dessiner sans coopération-compétition entre la Chine et les Etats-Unis", a-t-il indiqué.

Il a salué le Dialogue économique stratégique conduit par les deux pays ces dernières années, qui a permis de procéder, selon lui, à des changements importants dans les relations bilatérales.

M. Lilley a cité la modernisation économique basée sur la coopération comme étant l'un des progrès majeurs obtenus par la Chine durant les 60 ans écoulés depuis la fondation de la République populaire de Chine.

Ne se contentant pas d'énumérer les évolutions positives, M. Lilley a également formulé des propositions portant sur les questions qu'il juge nécessaires de mieux traiter, dont la pollution, qui accompagne la croissance économique fulgurante.

Interrogé sur les moyens par lesquels l'on pouvait renforcer la confiance mutuelle entre les deux pays, M. Lilley a fait l'éloge des échanges culturels et éducatifs auxquels ont procédé les deux pays ces dernières années.

"Je pense que vous avez trouvé une approche culturelle très éclairée, une démarche pouvant permettre d'atteindre la population américaine", a-t-il fait remarquer.