Tokyo s'alarme de la puissance de la Chine, mais profite de son essor

Le Japon s'alarme, comme il l'a souligné jeudi, de la menace militaire "considérable" que fait peser la Chine, tout en profitant du dynamisme économique de sa voisine qui a permis la remise à flot du commerce extérieur nippon le mois dernier.

La Chine "a un milliard d'habitants et possède des bombes nucléaires. Ses dépenses militaires enregistrent une croissance annuelle à deux chiffres depuis 17 années consécutives", a affirmé le nouveau chef de la diplomatie nippone Taro Aso.

"La teneur de ces dépenses n'est pas transparente. Je pense que la Chine est en train de devenir une menace considérable", s'est inquiété M. Aso, un des "faucons" de l'équipe Koizumi. Sa mise en garde, si elle n'est pas nouvelle (elle avait été inscrite pour la première fois dans le Livre blanc nippon de la défense de 2004), est néanmoins l'une des plus explicites de la part d'un dirigeant japonais.

Pékin a aussitôt dénoncé les propos "irresponsables" de Tokyo. "Quel est l'objectif pour un ministre des Affaires étrangères de la tenue de tels propos irresponsables et sans fondement ?", s'est interrogé un porte-parole des Affaires étrangères chinoises.

La Chine a publié jeudi un Livre blanc dans lequel elle répète que son développement est de nature pacifique, s'efforçant de rassurer les pays inquiets de sa montée en puissance. Les relations entre les deux géants asiatiques sont actuellement au plus bas depuis leur normalisation diplomatique (1972), une crise qui se nourrit d'ambitions géopolitiques rivales, d'une course aux ressources énergétiques en mer de Chine orientale et de contentieux historiques régulièrement ravivés.

La dernière visite du Premier ministre Junichiro Koizumi au sanctuaire patriotique du Yasukuni, début octobre, a déclenché la colère de Pékin, qui voit dans ces pèlerinages une glorification du passé militariste nippon. Situé au coeur de Tokyo, ce sanctuaire shintoïste honore les âmes de 2,5 millions de Japonais morts pour la patrie, parmi lesquels 14 criminels de guerre condamnés par les Alliés après 1945.

Beaucoup de Japonais sont persuadés que Pékin exploite la "carte du Yasukuni" et les sempiternelles exhortations à la repentance afin d'exercer un chantage diplomatique, politique et économique sur Tokyo. Ils redoutent la montée en puissance de la Chine, surtout dans les secteurs de la défense, de l'espace et des technologies.

Pourtant, le Japon doit en grande partie la sortie de son interminable crise économique à la très robuste demande chinoise. Ainsi, la voracité de la Chine en machines-outils japonaises, pour alimenter sa formidable croissance, ainsi qu'en appareils vidéo ou encore en motos a permis au Japon d'enregistrer, en novembre, la première hausse (+0,6%) de son excédent commercial depuis huit mois. Les exportations nippones totales ont progressé de 14,7% sur un an, celles vers la Chine ont bondi de 24,5%.

Cette performance du commerce extérieur, due aussi à la faiblesse du yen par rapport au dollar, a surpris les économistes qui tablaient sur un neuvième recul consécutif de l'excédent commercial en raison de l'envolée de la facture pétrolière japonaise. "La Chine est le facteur-clé dans le rebond des exportations" en novembre, selon Richard Jerram, analyste chez Macquarie Research à Tokyo. En passe de devenir la quatrième économie mondiale, la Chine a supplanté l'an dernier les Etats-Unis au titre de premier partenaire commercial du Japon.

Le Japon figure par ailleurs, avec les Etats-Unis et la Corée du Sud, dans le trio de tête des investisseurs étrangers en Chine. Tous les économistes s'accordent à estimer que les liens économiques sino-nippons sont désormais inextricables. "La politique est la politique et les affaires sont les affaires", philosophait récemment le président de la puissante fédération patronale Keidanden, Hiroshi Okuda.

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