Tianjin se prépare à recevoir l'usine d'assemblage d'Airbus en Chine

Airbus s'apprête à désigner le port chinois de Tianjin, au sud-est de Pékin, comme le siège de sa première chaîne d'assemblage hors d'Europe, ce qui érigerait la Chine en partenaire industriel privilégié de l'avionneur européen.

Le constructeur aéronautique et les autorités chinoises, qui doivent encore s'accorder formellement sur ce choix, devraient annoncer leur décision "dans une dizaine de jours", a indiqué à l'AFP le président d'Airbus Chine, Laurence Barron.

Selon plusieurs sources concordantes, les deux parties ont finalement tranché en faveur de Tianjin (nord de la Chine) afin d'accueillir l'éventuelle future chaîne d'assemblage de monocouloirs A320, l'appareil le plus vendu de la gamme Airbus.

Outre Tianjin, trois villes étaient en lice pour ce projet: Shanghai (est), Xian (nord-ouest) et Zhuhai (sud).

Le développement de Tianjin, parfois baptisé "port de Pékin", et de sa zone économique spéciale (TEDA) fait partie des priorités du gouvernement chinois depuis quelques années. Plus de 4.000 entreprises étrangères y sont établies.

Le choix d'un port simplifiera la tâche puisqu'Airbus compte utiliser la voie maritime pour amener les morceaux d'appareil fabriqués en Europe. Des coûts élevés en perspective, qui seront compensés par une main-d'oeuvre bon marché et la fiscalité avantageuse accordée aux investisseurs étrangers.

Le choix de Tianjin marquera une nouvelle étape dans l'étude de faisabilité en cours chez Airbus, qui doit décider d'implanter ou non une ligne d'assemblage en Chine d'ici septembre. Le président français Jacques Chirac, attendu à Pékin en octobre, pourrait s'en réserver l'annonce.

Si son implantation est confirmée, cette ligne d'assemblage, la troisième d'Airbus avec Toulouse (France) et Hambourg (Allemagne), sera destinée à produire quatre A320 par mois et devrait employer environ 600 personnes, selon M. Barron.

Mais "le choix de la ville n'est qu'une décision parmi d'autres. Il nous faut encore régler des points fondamentaux", souligne le président d'Airbus Chine.

L'avionneur entend notamment conserver la majorité dans la future coentreprise. Airbus veut également éviter autant que possible de transferts incontrôlés de technologies, alors que la Chine affiche des ambitions grandissantes dans l'aviation civile avec son programme d'avion de 100 places, l'ARJ-21.

Mais Pékin a imposé des règles claires: la conquête de son marché passe par des partenariats industriels susceptibles de développer sa propre industrie.

L'enjeu est majeur: l'Empire du Milieu, où le trafic aérien affiche des taux de croissance près de deux fois supérieurs à la moyenne mondiale, aura des besoins en avions neufs compris entre 1.600 et 2.600 unités sur 20 ans.

Airbus, qui veut s'arroger en Chine 50% de parts de marché d'ici 2013 face à Boeing (NYSE: BA - actualité) , contre 34% aujourd'hui, a donc décidé de jouer le jeu.

Au-delà du projet de ligne d'assemblage, le constructeur, qui compte déjà plusieurs sous-traitants locaux, a l'intention d'octroyer aux industriels chinois 5% de son programme de long-courrier A350.

Airbus a également ouvert en 2005 un centre de recherche à Pékin.

Et "pour l'avenir, nous souhaitons voir la Chine participer à hauteur de 10% à un programme futur", a déclaré jeudi M. Barron, en évoquant "le remplacement de l'A320 dans une dizaine d'années".

"Nous passons d'une relation commerciale à un véritable partenariat économique. La Chine est en train de devenir un pays Airbus", a conclu vendredi le ministre français des Transports Dominique Perben, en visite officielle à Tianjin.