Soulagement en Chine : on voit bien la Grande Muraille depuis l'espace

Les Chinois peuvent pousser un soupir de soulagement : la Grande Muraille est bien visible, à l'œil nu, depuis l'espace.

Une polémique avait en effet éclaté à l'automne 2003, après la première mission spatiale chinoise, quand le cosmonaute Yang Liwei, une fois redescendu sur Terre, avait énoncé cette frustrante affirmation au regard de l'orgueil national. "Vue de l'espace, la Terre est belle, avait-il dit, mais je n'ai pas vu notre Grande Muraille."

Le seul produit du génie humain discernable depuis l'au-delà de l'atmosphère étant censé être ­ - avec les polders des Pays-Bas - ­ la Grande Muraille, l'affaire avait provoqué une douloureuse controverse, notamment à propos du contenu des manuels scolaires... Fallait-il corriger les livres utilisés dans les écoles primaires, selon lesquels la visibilité de cet ouvrage d'art était un fait, non un mythe ?

C'est un autre Chinois, en l'occurrence un Sino-Américain, qui vient de contribuer à battre en brèche la déclaration de son collègue Yang : le cosmonaute Leroy Chiao, qui termine une mission de six mois dans la station orbitale russo-américaine, a fait parvenir des photos identifiées par la NASA comme la "première véritable vue depuis l'espace de la Grande Muraille" .

Certes, Leroy a concédé qu'il n'était pas lui-même tout à fait certain, qu'il avait pu "confondre, à l'œil nu, la Muraille et des routes" . Mais un spécialiste chinois de l'Académie des sciences, le professeur Wei Chengjie, a confirmé que l'infime trait déroulant son serpent de pierre est bel et bien"la" Muraille, construite sur des milliers de kilomètres pour protéger l'empire du Milieu contre les invasions barbares.

"Voici pour la bonne nouvelle" , écrit le quotidien China Daily, en ajoutant avec humour : "Mais il y a un bémol. D'autres constructions sont également visibles, telles que les pyramides d'Egypte, des aéroports, et même le troisième périphérique routier de Pékin."

Leroy Chiao a tenté de trouver une explication scientifique au fait que l'on puisse ou non déceler la fameuse Muraille. La révolution d'une station orbitale autour de la terre est de 90 minutes, et elle survole notre planète à une altitude de 360 kilomètres et à une vitesse de 8 kilomètres par seconde, l'orbite étant chaque fois différente. "La possibilité, dit-il, de voir la Muraille est peut-être d'une fois en quelques jours."

Et d'ailleurs il n'y a pas "une" Grande Muraille : ces fameux remparts constituent en réalité un dragon de pierre discontinu. Une partie a été construite au IIe siècle avant notre ère par l'empereur Qin Shi Huangdi, dit le "premier empereur" . Et, au XIVe siècle, les architectes de la dynastie des Ming en bâtirent une autre, plus solide, qui reste aujourd'hui partiellement bien conservée. Le reste de la Muraille, vers le nord-ouest, n'est plus qu'une ruine.



Bruno Philip - Lemonde.fr