Shanghai Auto veut créer un champion national

Un rapprochement entre Shanghai Auto, le premier constructeur automobile chinois, et son concurrent plus petit Nanjing Auto pourrait créer un champion national susceptible de contrecarrer les ambitions des grandes multinationales dans l'ex-Empire du Milieu.

Shanghai Automotive a annoncé vendredi que les deux groupes avaient signé une lettre d'intention pour explorer les moyens de parvenir à une "union complète", avec semble-t-il la bénédiction des autorités qui espèrent depuis longtemps l'émergence d'un géant chinois de l'automobile.

"Shanghai Auto est numéro un sur le marché chinois des voitures de tourisme. Un rapprochement avec Nanjing le renforcerait dans le segment des véhicules commerciaux et améliorerait sa compétitivité de manière générale", note Zhang Xin, analyste chez Guotai Junan Securities.

L'industrie automobile chinoise, très fragmentée, compte aujourd'hui une centaine d'acteurs et Pékin préférerait la voir réduite à trois ou quatre grands groupes suffisamment forts pour concurrencer les géants japonais, européens et américains en Chine et éventuellement à l'échelle de la planète.

Shanghai Auto n'a pas précisé quelle forme pourrait prendre le rapprochement et a souligné que le plan comportait nombre d'incertitudes compte tenu des multiples autorisations qui seront nécessaires à chaque étape du processus.

"Nous avons simplement exprimé notre volonté de coopérer avec Nanjing Auto", a déclaré un responsable du groupe sous le sceau de l'anonymat. "Reste à voir maintenant quelle forme pourra revêtir cette entente".

LES DISCUSSIONS RISQUENT DE S'ETERNISER

Selon des sources de l'industrie, il reste beaucoup à faire. Shanghai Auto insiste pour avoir le contrôle d'une éventuelle alliance, alors que Nanjing Auto veut une voix au chapitre.

"Les discussions pourraient durer pendant des mois", a reconnu une source de Shanghai Auto. Cela pourrait coiffer l'action en Bourse, alors qu'elle a pratiquement triplé depuis le début de l'année pour clôturer à 23,84 yuans vendredi.

Les coentreprises de Shanghai Auto avec General Motors et Volkswagen se partagent actuellement 14% du marché automobile chinois avec un total de 441.584 voitures vendues au premier semestre 2007.

Mais Shanghai Auto est confronté à une rude concurrence sur le marché des véhicules commerciaux, dominé par les leaders chinois FAW Group et Dongfeng Motor.

Or Nanjing Auto produit des camions légers sous la marque Yuejin et a aussi un accord avec le groupe Fiat pour la production en commun de véhicules de marque Iveco.

S'agissant des voitures de tourisme, Shanghai Auto et Nanjing Auto ne manquent pas d'ambition.

Shanghai Auto a lancé cette année un programme ambitieux de développement de voitures sous sa propre marque, en plus de celles produites en commun avec GM et VW. La nouvelle Roewe 750 et déjà sortie d'usine et d'autres modèles sont en gestation.

Nanjing Auto a de son côté frappé fort en rachetant en 2005 le constructeur britannique MG Rover, en faillite, avec les droits pour la marque mythique MG. Les premières chinoises MG sont sorties des chaînes d'assemblage en mars.

Nanjing Auto a une capacité de production annuelle de 200.000 véhicules. A titre de comparaison, Shanghai Auto a vendu 13,4 millions de véhicules en 2006.