Querelle en mer de Chine: le Japon chasse un bateau de nationalistes chinois

Les garde-côtes japonais ont chassé vendredi des eaux territoriales nippones un bateau rempli de nationalistes chinois qui se dirigeait vers des îlots disputés en mer de Chine orientale.

Les garde-côtes ont fait usage de canons à eau pour écarter les intrus, qui venaient de Hong Kong, a indiqué un porte-parole japonais.

Arborant un pavillon chinois, le bateau, à bord duquel se trouvaient 25 militants anti-japonais, a rebroussé chemin au bout d'une heure avant d'avoir pu atteindre les îles Senkaku (appelés Diaoyu par les Chinois), a précisé le porte-parole.

Les militants nationalistes chinois avaient pour objectif de planter des drapeaux sur ces îlots contrôlés par le Japon depuis 1895 mais revendiqués par Pékin et Taipei.

Avant de faire machine arrière, à une dizaine de kilomètres des Senkaku, ils ont jeté une gerbe de fleurs à l'eau en hommage à un militant qui s'était noyé lors d'une précédente opération similaire.

Les garde-côtes japonais, qui surveillaient le navire de Hong Kong depuis dimanche, avaient déployé plusieurs navires de surveillance dans la zone disputée.

Le chef des protestataires chinois, Ku Kwai-yiu, a accusé les garde-côtes japonais d'avoir embouti leur bateau, une version appuyée par un journaliste de l'agence Kyodo qui a été témoin de l'incident depuis un hélicoptère.

«Nous avons échoué encore une fois. Nous voulions aller planter le drapeau chinois sur ces îles», a reconnu M. Ku.

«Nous sommes très déçus. Les nôtres sont rentrés plus tôt que prévu. Mais nous
reviendrons car elles (les îles) appartiennent à la Chine. Nous ne céderons pas», a promis le nationaliste de Hong Kong.

Un autre organisateur de la manifestation, le député Albert Ho, avait insisté sur la volonté pacifique des protestataires chinois, qui considèrent l'occupation de ces îles comme un «symbole de l'agression impérialiste» japonaise.

La Chine et le Japon se disputent les minuscules îles Senkaku (6,3 km2), dont le sous-sol est réputé riche en hydrocarbures (pétrole et gaz).

Situés entre Taïwan et l'île japonaise d'Okinawa, ces îlots auraient également une importance stratégique et militaire pour la Chine en cas de conflit avec Taïwan.