Pékin, capitale de la Chine... et de la pollution

Les participants aux Championnats du monde juniors d'athlétisme, qui ont eu lieu à Pékin à la mi-août, ont eu un âcre avant-goût du défi que risquent de représenter les Jeux olympiques de 2008.

Les conditions météorologiques étaient en effet tout sauf optimales. «C'est clair que ça va être difficile en 2008, dit le président d'Athlétisme Canada, Jean-Guy Ouellette, qui accompagnait l'équipe en Chine. Il faisait très chaud et tout le monde est sorti de là avec des maux de gorge et les yeux qui piquent.»

Ça n'a rien de surprenant. Pékin est l'une des villes les plus polluées au monde. Une étude de l'Agence spatiale européenne révèle que la concentration de dioxyde d'azote, composé nocif pour les poumons, a augmenté de 50% en 10 ans dans la région. Elle est désormais plus élevée que partout ailleurs sur la planète. Les concentrations de particules fines et de dioxyde de soufre sont aussi bien au-dessus des seuils critiques fixés par l'Organisation mondiale de la santé.

«L'air est vraiment très pollué, dit Jia Jianman, directrice du Global Environmental Institute, ONG écologiste chinoise établie à Pékin. On le sent dès qu'on débarque à l'aéroport en provenance de l'étranger.»

Le phénomène n'est pas limité à Pékin. Selon une étude de la Banque mondiale, 16 des 20 villes les plus polluées au monde sont chinoises. Plus de 400 000 personnes meurent prématurément chaque année en Chine en raison de la pollution de l'air.

Les méfaits du charbon

Ce sont le chauffage et les usines au charbon qui contribuent le plus au smog qui enveloppe presque quotidiennement Pékin. Les autorités tentent d'atténuer le problème en déménageant loin de la ville des usines polluantes comme l'aciérie de Shougang, une des plus vastes de Chine, présentement située à 17 km à l'ouest de la place Tiananmen. Mais les voitures sans cesse plus nombreuses viennent annuler une bonne partie des gains faits sur le plan de la qualité de l'air, malgré le resserrement du contrôle des émissions.

Malgré tout, le comité organisateur de Pékin 2008 promet des Jeux verts, comme il est de bon ton de le faire depuis que le Comité international olympique a fait de l'environnement un des trois piliers de l'olympisme, aux côtés du sport et de la culture.

De fait, plusieurs mesures ont été prises pour rendre l'atmosphère de Pékin un peu plus respirable. Entre 2000 et 2005, 7100 autobus à moteur diesel et 35 000 taxis vieillissants ont été envoyés à la casse. La Ville de Pékin prévoit mettre au rancart 8000 taxis et 2000 autobus supplémentaires en 2006. On plante aussi des arbres à profusion.

Les autorités pékinoises soulignent que le nombre de jours de «ciel bleu» - soit les jours où la pollution atteint un niveau moyen, plutôt qu'élevé - est en hausse croissante depuis le début du siècle. Mais, aux dernières nouvelles, l'objectif de 238 jours de "ciel bleu" (une expression trompeuse, car une journée peut entrer dans cette catégorie sans que le bleu du ciel soit visible ne serait-ce qu'une minute) n'est pas en voie d'être atteint cette année.

«Dans les années 80, le gouvernement avait commencé à établir une stricte surveillance de la qualité de l'air. On avait établi des seuils à ne pas dépasser. Sauf qu'on ne les a pas appliqués. Les bonnes intentions étaient là, mais on n'est pas parvenu à les concrétiser», dit Jin Jianman.

Il reste moins de deux ans pour y parvenir. Les autorités ne prendront pas de risque : elles discutent présentement des moyens à prendre pour réduire de 25% la circulation au cours des Jeux et entendent s'assurer que les chantiers de construction de Pékin - il y en a présentement 9000 - resteront fermés pendant la quinzaine olympique, en 2008.

Jean-François Bégin, La Presse

Des enfants chinois tiennent dans leurs mains des résultats d'analyses sanguines qui montrent un taux élvé de plomb à cause de la pollution.- Photo AFP