400 millions de fumeurs chinois

La compagnie nationale des tabacs de Chine (CNTC) est une régie sous contrôle d'une administration d'Etat, chargée du monopole. C'est aussi l'une des plus grandes entreprises du monde, qui produit et commercialise près de 2 000 milliards de cigarettes, à destination quasi exclusive d'un marché national de 350 à 400 millions de fumeurs.

Créée en 1982, la CNTC avait, fin 2004, 33 filiales régionales, 57 sites industriels et plus de 1 000 filiales chargées de la production de feuilles de tabac, de papiers à cigarettes, d'achats de machines, etc.

La CNTC, c'est aussi environ 900 marques différentes dont la plus célèbre, la "Hongtashan" ("Colline de la pagode rouge"), occupe 4 % du marché. Contrairement à la plupart des européennes ou des américaines, les cigarettes chinoises sont adaptées à une population majoritairement très pauvre et sont de mauvaise qualité. Les trois quarts des fumeurs vivent en effet en zone rurale et n'ont pas les moyens de fumer des blondes américaines, qu'on ne trouve que dans les grands centres urbains, à la disposition de la minorité de la population qui s'est enrichie.

UN ÉLÉMENT DE SOCIABILITÉ

Malgré son quasi-monopole, la CNTC affronte des problèmes communs à tous les fabricants, à commencer par celui de la contrefaçon. C'est évidemment sur le segment des cigarettes de luxe, où les marges sont les plus élevées, que les faussaires concentrent leur activité.

Fumer n'est pas encore considéré, en Chine, comme un problème de santé publique. Dans les zones rurales, c'est même un élément de sociabilité entre personnes de même rang social, qui s'offrent des cigarettes pour entrer en relation.

Depuis quelques années, la publicité pour les cigarettes a, toutefois, été bannie des grands médias. Si bien que la CNTC, qui avait bâti la promotion de ses marques sur de voluptueuses silhouettes féminines, a évolué, comme les compagnies occidentales, vers le sponsoring d'événements sportifs. Un lobby antitabac commence même à se constituer et les médias chinois accordent une place croissante aux méfaits de la cigarette.

L'Organisation mondiale du commerce (OMC) est partie en guerre contre le monopole d'Etat sur le tabac. Sans y renoncer, le gouvernement chinois a incité son entreprise nationale à passer des accords avec les grands fabricants mondiaux comme l'américain Altria ou le britannique Imperial Tobacco. Une porte entrouverte qui ne signifie pas encore une renonciation au monopole.