La découverte d'un dinosaure-oiseau pourrait prouver que les oiseaux descendent des dinosaures

Représentation du Gigantoraptor Erlianensis découvert par Xu Xing

La découverte d'un nouveau fossile de dinosaure, dont les pattes ne comportent que quatre doigts, permettra peut-être d'élucider le mystère selon lequel les oiseaux descendraient des dinosaures.

Xu Xing, expert de l'Institut de Paléontologie et de Paleoanthropologie des vertebrés relevant de l'Académie des Sciences de Chine, à la tête d'une équipe internationale, explique ce mystère de l'évolution dans la dernière édition du journal académique Nature, publié jeudi.

L'équipe de Xu Xing a découvert deux squelettes d'une nouvelle espèce de dinosaure herbivore à bec, qu'ils ont nommée Limusaurus, dans le bassin de Junggar de la Région autonome ouïgoure du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine.

Le nouveau fossile, de la famille des théropodes, comporte quatre doigts, l'équivalent des pouce, index, majeur et annulaire humains. Son "pouce" est de taille réduite, alors que son "index" est plus grand que celui d'autres dinosaures.

Les paleontologues partisans de la théorie dinosaure-oiseau ont toujours reconnu que les doigts posaient un problème. D'autres fossiles de dinosaures théropodes montrent que les dinosaures plus anciens avaient cinq doigts, et que les plus récents ont progressivement perdu leur annulaire et leur auriculaire.

Les ailes des oiseaux se sont développées à partir des membres antérieurs de leurs ancêtres, et les biologistes ont découvert sur leurs squelettes les traces d'anciens doigts, à savoir l'index, le majeur et l'annulaire.

Ces découvertes sont venues contredire la théorie dinosaure-oiseau.

"Le nouveau limusaurus indique toutefois un nouveau type de réduction des doigts. Sur ce fossile, c'est le pouce qui disparaît, et non l'annulaire,' a indiqué Xu à Xinhua jeudi lors d'une interview.

"Ce nouvel animal est fascinant en lui-même, mais quand on le place dans un contexte évolutionniste, il offre alors des preuves intrigantes sur la façon dont les pattes de dinosaures se sont transformées en pattes d'oiseaux", a déclaré James Clark, co-auteur de l'article et enseignant à l'Université George Washington à Washington D.C.

L'équipe a réexaminé les pattes d'anciens fossiles de théropodes. "Nous avons réalisé que le mode de réduction des doigts était bien plus compliqué que ce que nous avions imaginé", a indiqué Xu.

Les membres de son équipe sont désormais persuadés que les changements que présente le squelette de limusaurus représentent le début d'une tendance.

Ils ont également présenté une nouvelle hypothèse pour expliquer pourquoi sur certains fossiles de théropodes avancés, dont les oiseaux descendraient, les second, troisième et quatrième doigts ressemblent aux trois premiers doigts.

"Des changments homéotiques ont pu se produire chez certains dinosaures, ce qui signifie que l'index ressemble davantage à un pouce", a indiqué Xu. "De tels changements se sont également produits chez les humains. Par exemple, le squelette humain comporte habituellement sept vertèbres cervicales. Or, chez certains individus, la première vertèbre thoracique ressemble à une vertèbre cervicale".