La Chine a-t-elle découvert l'Amérique ?

L'essai qui fait débat
La Chine a-t-elle découvert l'Amérique ?

Selon l'historien britannique Gavin Menzies, le Chinois Zheng He aurait devancé Christophe Colomb

On pensait, à tort, que 1421 fut une année calme. Il y avait bien eu la présence très militaire d'Henri V d'Angleterre devant Beaugency et Orléans, mais rien de remarquable concernant le destin de l'humanité. C'est pourtant le moment où les Chinois découvrirent l'Amérique. C'est du moins la thèse de Gavin Menzies, ancien commandant de la Royal Navy de 68 ans, devenu spécialiste des écrits de navigateurs, traités d'astronomie et cartes anciennes (voir son site www.1421.tv). C'est d'ailleurs à partir de l'une d'entre elles qu'il a échafaudé son hypothèse : Zheng He, un amiral eunuque chinois, aurait devancé Christophe Colomb de soixante et onze ans. Mais ce n'est pas tout ! Toujours selon Gavin Menzies, les Chinois auraient découvert l'Australie trois cent cinquante ans avant Cook et réussi le tour du globe un siècle avant Magellan ! Pour appuyer sa thèse, l'auteur exhibe une carte de 1424 attribuée au Vénitien Zuane Pizzigano. L'apparition en 2001 à Shanghai de la copie d'une carte chinoise de 1418 effectuée en 1763 renforce encore l'hypothèse. Les détails du document sont saisissants et l'on reconnaît parfaitement l'Afrique, l'Europe et les Amériques.

Reste à démontrer l'authenticité de la copie de 1763. Pour Gavin Menzies, elle ne fait aucun doute. Cinq experts ont pu en témoigner. De plus les détails de la cartographie correspondent assez bien au niveau de connaissance atteint par les géographes chinois au début du XVe siècle. Voilà qui semblerait encore plus inédit que la traversée de l'Atlantique par les Vikings d'Erik le Rouge au XIe siècle.

L'ouvrage fit grand bruit lors de sa parution en Angleterre et aux Etats-Unis l'année dernière. Plus d'un million d'exemplaires et une bonne vingtaine de traductions. Curieusement les Chinois restèrent stoïques. Pour une fois qu'on ne les accusait pas d'avoir copié quelque chose. Quelques voix émirent des doutes sur le débarquement de l'amiral Zheng He en Amérique du Nord. Pourquoi n'y a-t-il pas laissé de traces et pourquoi n'a-t-il pas profité de l'aubaine comme le firent les Européens ? Gavin Menzies a la réponse. «En arrivant au Mexique, les conquistadors trouvèrent, comme en Californie, des volailles asiatiques fort différentes de celles qu'on élevait en Europe.» Il y voit donc l'établissement de la première colonie aux Amériques. A partir de tous ces faits, il considère qu'il faut réécrire l'histoire de la découverte de l'Amérique. Et peut-être même celle de la France s'il est prouvé que la flotte chinoise du même Zheng He a fait escale à Rouen entre 1415 et 1418 au moment du blocus des côtes normandes par Henri V.

«1421, l'année où la Chine a découvert l'Amérique »,par Gavin Menzies, traduit de l'anglais par Julie Sauvage, Editions Intervalles, 350 p., 24 euros.

Laurent Lemire