Expo 2010 (dossier) : Crystal Palace et l'Expo 1851

La Grande Exposition de 1851 à Londres, la première de l'histoire, a été conçue pour témoigner des progrès du monde des machines et des produits des manufactures, sculptures, matières premières, et les fruits du développement industriel et de son imagination illimitée dans le design industriel. Elle s'est ouverte sur l'inauguration du premier câble télégraphique sous-marin qui réunit Douvres à Calais.

Son implantation était à Hyde Park, dans le bâtiment de ce qui fut le Crystal Palace, une énorme bâtisse en verre d'une superficie de 7,5 ha aujourd'hui démolie.

Par sa splendeur, le Crystal Palace a démontré le génie de son créateur, Joseph Paxton. Construit par environ 5 000 ouvriers, sa technique de construction en éléments standardisés préfigure celle de la préfabrication en architecture.

Les 84 000 mètres carrés de verre ont été fournis par l'entreprise des frères Chance de Smethwick, Birmingham. Ils étaient alors les seuls vitriers capables de répondre à une commande si importante et ont même employé des ouvriers français afin de respecter les délais.

L'exposition ne durant que six mois, le bâtiment devait originellement être démantelé. Cependant, et contre l'avis du parlement anglais, il a été déplacé.

La structure de fonte, fer à remplissage de verre plus bois a été démontée et reconstruite avec des modifications sur une propriété du nom de Penge Place au sommet de Sydenham Hill.

L'édifice a alors été largement agrandi et moins de deux ans plus tard, la reine Victoria l'inaugurait pour la seconde fois.

Le Crystal Palace était en son temps un haut lieu touristique qui attirait une population issue de tous les milieux sociaux.

Le 30 novembre 1936, le Crystal Palace a pris feu. En quelques heures il a été ravagé par les flammes. Tout a été détruit, et l'incendie était visible depuis des kilomètres et des milliers de personnes ont témoigné de la lueur des flammes dans le ciel cette nuit-là.

Winston Churchill, de retour de la Chambre des communes, déclara à cette occasion "This is the end of an age" (c'est la fin d'une époque).