Expo 2010 (dossier) : Atomium et l'Expo 1958

L'Exposition universelle de 1958, officiellement "Exposition universelle et Internationale de Bruxelles", s'est tenue du 17 avril au 19 octobre 1958 sur le plateau du Heysel et a attiré près de 42 millions de visiteurs. C'était la première exposition universelle de l'après Seconde Guerre mondiale.

L'Atomium, conçu par l'ingénieur André Waterkeyn et érigé à cette occasion par les architectes André et Jean Polack, est devenu l'une des images incontournables de Bruxelles.

C'est un édifice à mi-chemin entre la sculpture et l'architecture qui culmine à 102 m. Il représente la structure élémentaire d'un cristal de fer agrandie 165 milliards de fois. Sa construction a nécessité 2 400 tonnes d'acier.

L'Atomium se compose d'une charpente d'acier portant neuf sphères reliées entre elles et habillées d'aluminium. Les sphères ont 18 mètres de diamètre et pèsent chacune environ 250 tonnes.

Contrairement à une croyance populaire largement répandue, ces neuf boules ne représentent pas une référence aux neuf provinces belges de l'époque, mais seulement les neuf atomes constitutifs du cristal de fer.

Symboliquement, l'Atomium incarne l'audace d'une époque qui a voulu confronter le destin de l'Humanité avec les découvertes scientifiques.

La construction de l'Atomium fut une prouesse technique. Sur les neuf boules, six sont rendues accessibles au public, chacune comportant deux étages principaux et un plancher inférieur réservé au service. Le Tube central contient l'ascenseur le plus rapide de l'époque (5m/s), il permet à 22 personnes d'accéder au sommet en 23 secondes. Les escaliers mécaniques installés dans les tubes obliques, comptent parmi les plus longs d'Europe.

L'Atomium, conçu pour durer six mois, n'était pas destiné à survivre à l'exposition de 1958. Mais sa popularité et son succès en ont fait un élément majeur du paysage bruxellois. Sa destruction fut donc reportée d'année en année jusqu'à être abandonnée. Durant tout ce temps, peu de travaux d'entretien furent réalisés.

En 2001, un projet de rénovation est enfin lancé, et l'inauguration de la struture rénovée a eu lieu le 14 février 2006.