Exploration conjointe de Mars par la Russie et la Chine

La sonde russe Phobos-Grunt et le satellite chinois Yinghuo-1 seront lancés du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan par une fusée Zenit-2SB mercredi à 00h16 heure de Moscou (mardi à 20h16 GMT).

Cette mission inhabitée vers Mars constitue pour la Russie et la Chine une étape importante et ambitieuse en matière d'exploration inter-planétaire.

L'objectif principal de la mission Phobos-Grunt (qui signifie littéralement "sol de Phobos" en russe) est de ramener le premier échantillon de sol de Phobos, le plus grand des deux satellites naturels de Mars.

La sonde devrait atteindre Mars en 2012, déployer son module atterrisseur sur Phobos en 2013, et enfin ramener l'échantillon sur Terre en août 2014.

La Russie a dépensé environ cinq milliards de roubles (environ 161 millions dollars américains) pour préparer cette mission de trois ans, qui comprendra un forage à la surface de Phobos et le rapatriement de 200 grammes de son sol jusqu'à la Terre, apprend-on de l'agence spatiale nationale russe Roscosmos.

La mission devra également recueillir des échantillons de bactéries destinés à des expériences biologiques, deux menées par la Russie et une par les Etats-Unis. Les scientifiques souhaitent savoir si les bactéries peuvent survivre à un long voyage spatial.

La première sonde chinoise pour Mars, "Yinghuo", qui signifie "lumière de luciole" en chinois, sera mise en orbite autour de Mars et observera la planète elle-même.

La sonde chinoise, d'une durée de vie de deux ans, pèse 115 kg et fait 75 cm de long, 75 cm de large et 60 cm de haut. Elle doit permettre de découvrir pourquoi l'eau a disparu sur Mars et expliquer d'autres changements environnementaux survenus sur la planète.

Le lancement de Phobos-Grunt et de Yinghuo-1, initialement prévu pour octobre 2009 par une fusée russe, avait été reporté à 2011 pour des "raisons techniques" ayant retardé la partie russe du projet.