Découverte en Chine d'un crâne du plus vieil ancêtre du panda géant

Un crâne vieux de deux millions d'années appartenant au plus lointain ancêtre connu du panda géant a été retrouvé en Chine, ont annoncé des chercheurs.

Cette première découverte d'un tel crâne est rapportée par Russell Ciochon dans l'édition de mardi de la revue des Annales de l'Académie américaine des Sciences ("Proceedings of the National Academy of Sciences").

Russell Ciochon, un anthropologue à l'Université de l'Iowa, et une équipe de chercheurs américains et chinois, ont mis au jour le fossile dans une grotte de calcaire dans le sud de la Chine.

Le mammifère, connu sous le nom de "Ailuropoda microta" ou encore "panda pigmée géant", aurait mesuré 90cm de hauteur, alors que le panda géant moderne atteint en moyenne 1,52m.

Cet animal était connu des anthropologues grâce à quelques dents et ossements, mais personne n'avait jamais retrouvé un crâne.

L'analyse de l'usure de ses dents indique qu'il se nourrissait principalement de bambous, ont précisé les chercheurs.

Ce tout premier panda géant possédait de nombreuses similitudes anatomiques avec son descendant en plus de son gabarit, a ajouté Russell Ciochon.

Les recherches ont été financées par la Fondation nationale chinoise pour les sciences naturelles et l'Université de l'Iowa.