Déchets électroniques : la Chine veut rendre la filière du recyclage plus transparente

Alors que le recyclage des déchets électroniques connaît une forte croissance en Chine, les autorités viennent de réglementer ce secteur d'activité, souvent dénoncé pour ses pratiques environnementales et sociales.

Le ministère chinois du commerce a publié, début 2007, un règlement sur le recyclage des déchets, mis en application à partir du 1er mai. Les pratiques de recyclage devront respecter les normes imposées par les administrations concernées, et les entreprises de recyclage devront se faire enregistrer. Une grande majorité des déchets recyclables est visée : déchets métalliques, électroniques, mécaniques, équipement électriques divers, déchets chimiques, plastiques et caoutchoucs, laines et os animaux, verre, coton et papier.
Les autorités chinoises veulent ainsi contrôler les activités de recyclage qui connaissent un fort développement et sont largement alimentées par l'importation de matières recyclables. En forte augmentation depuis 2002, les importations chinoises de déchets plastiques se sont élevées à 4,9 millions de tonnes en 2005. Les pays développés trouvent en effet dans ce système un moyen facile de se débarrasser d'une partie de leurs rebuts, en particulier des déchets électroniques dont le volume ne cesse d'augmenter. L'Agence européenne de l'environnement a ainsi calculé que le volume des déchets électroniques en Europe croît actuellement trois fois plus vite que celui des autres déchets municipaux (+ 3-5% par an). Or la majeure partie des 40 millions de tonnes de déchets électroniques produits chaque année dans le monde est envoyée vers les pays en développement, dont 80% en Chine. Ils proviennent principalement des Etats-Unis, du Japon et de Corée.

Une importante lacune dans la législation chinoise

" Ces importations en Chine sont illégales " comme l'explique M. Xu, secrétaire général du comité en charge du traitement des déchets municipaux pour la CAEPI (China Association of Environmental Protection Association). Effectivement, la Chine a signé en 1996 la Convention de Bâle interdisant ce trafic. Par ailleurs la législation chinoise interdit depuis 2005 les importations de déchets solides, en dehors des matières recyclables. Or cette exception crée un appel d'air, privant la loi de toute efficacité. Les douanes chinoises et l'agence de protection de l'environnement (SEPA) ont lancé une campagne de contrôle qui doit s'achever fin juin 2007. Et la SEPA est actuellement en pourparlers avec l'Union européenne afin de mettre en œuvre des mesures pour stopper les exportations illégales de déchets.

Des conséquences sanitaires et environnementales qui s'aggravent

En outre les importations de déchets divers ne sont pas sans poser des problèmes sanitaires et environnementaux graves. Greenpeace dénonce ainsi depuis des années les atroces conditions de travail des milliers d'ouvriers chinois qui récupèrent les métaux rares issus des ordinateurs sur les nombreuses décharges sauvages, en particulier dans la province de Canton La SEPA doit bientôt émettre des directives en matières de collecte et de traitement des déchets électroniques. En outre trois projets pilotes de recyclage vont être mis en place à Hangzhou, Qingdao et Pékin ou Tianjin. Mais le secteur du retraitement des déchets électroniques croît de 30% par an en Chine, certainement trop vite pour que les autorités puissent en contrôler les impacts humains et environnementaux.
Par ailleurs des experts estiment que l'importation de 10 000 tonnes de matières recyclables fournit à la Chine 1000 emplois et permet l'économie de 1,2 million de tonnes de matières premières ainsi que 10 millions de watts d'électricité. Les déchets importés contribuent ainsi à alimenter la machine économique chinoise qui tourne à plein régime.

Une forte demande de papier

Afin de compenser la pénurie de fibres naturelles que connaît le pays, les importations de vieux papiers ont été multipliées par trois entre 1990 et 2004. Les fibres recyclées en Chine sont destinées aux secteurs de l'imprimerie et de l'emballage dont la demande croît fortement. En 2006 la Chine a récupéré 9 millions de tonnes de papiers en provenance des Etats-Unis, soit 15% de plus qu'en 2005. Après avoir déchargé leurs cargaisons de biens manufacturés " made in China " sur la côte ouest des Etats-Unis, les navires repartent leurs cales emplies de déchets. La province côtière du Fujian située en face de Taiwan a ainsi importé 340 000 tonnes de papiers usés durant le premier trimestre 2007, un tonnage en hausse de plus de 17% par rapport à 2006. Avec 160 000 tonnes envoyées, en hausse annuelle de 60%, l'Europe a désormais remplacé les Etats-Unis comme principale exportatrice de vieux papiers vers cette province.
Or le taux de recyclage du papier n'est que de 30% en Chine. Pourquoi ne pas chercher à l'améliorer plutôt que d'importer ? M. Xu répond que " la proportion de papier recyclé ne pourra augmenter que très difficilement ". Il invoque deux raisons. D'une part la consommation de papier par tête reste faible en Chine avec 30 kg par an et par habitant contre plus de 300 kg/an/habitant aux Etats-Unis et plus de 180 en France où la consommation de papiers continue d'ailleurs de croître au rythme de 1,3% par an. D'autre part la part recyclable des vieux papiers est déjà traitée car " en Chine contrairement à l'Europe les particuliers vendent leurs déchets aux intermédiaires de la filière du recyclage ". L'incitation économique est donc forte. La plupart des ménages n'hésitent pas à transporter leurs piles de cartons et de vieux papiers aux mini centres locaux de tri afin de récupérer un peu d'argent.
Face à un besoin croissant de ressources il semble que la filière des importations et du recyclage des déchets a de beaux jours devant elle dans l'empire du milieu.

Vannina Pomonti