Décès de l'historien Him Mark Lai

Him Mark Lai, un historien chinois réputé notamment aux Etats-Unis, est mort à son domicile de San Francisco le 21 mai dernier, suite aux complications d'un cancer. Il était âgé de 84 ans.

M. Lai était un spécialiste de l'histoire de la Chine et des Sino-Américains émigrés en Californie, de la ruée vers l'or à nos jours. Il a écrit et édité 10 livres et plus de 100 articles scientifiques sur la vie des chinois aux Etats-Unis, un domaine qui a été largement ignoré par les non-historiens d'Asie.

Ling-chi Wang, professeur d'études américaines d'Asie à l'UC Berkeley, a qualifié Monsieur Lai de "doyen de l'histoire chinoise".

"La contribution d'Him Mark Lai dans l'histoire des chinois en Amérique est immense" a déclaré Philip Choy, un autre éminent historien. "Il était un pionnier qui a légitimé les études sur les chinois d'amérique, et dont l'influence va se poursuivre pendant encore de nombreuses générations."

M. Lai a mené une vie complexe, reflétant la complexité de son temps. Il était à la fois ingénieur en mécanique de formation et autodidacte érudit. Il était un homme calme et modeste, mais son attitude masquait un farouche attachement aux droits civils et a raconter l'histoire souvent ignoré de la façon dont les Américains ont combattu les chinois par les lois discriminatoires.

M. Lai est né dans le quartier chinois de San Francisco en 1925, il était le premier de sa famille à être né dans ce pays. Son père, Maak Bing est né en Chine, mais en raison de la Loi d'exclusion des Chinois, il ne put immigrer légalement aux États-Unis. Alors il a pris le nom de Lai, prétendant être le fils d'un citoyen américain.

Ces "fils de papier" qui ont adopté des faux noms, ont été parmi les milliers de Chinois admis aux États-Unis jusqu'à ce que les lois d'exclusion aient été abrogées en 1943.

Son père, cependant, adonné à chacun de ses cinq enfants le prénom de "Mark", une version de son propre nom, pour leur rappeler leur patrimoine familial.

M. Lai a eu une éducation dans les deux cultures américaine et chinoise. Au lieu de cela, M. Lai a été diplômé de l'UC de Berkeley en 1947 avec un diplôme en génie mécanique. Il a ensuite travaillé comme ingénieur.

Il a également commencé à s'intéresser à la guerre civile qui fit rage alors en Chine entre les nationalistes et les communistes. Ses premièrs écrits qui soutenaient le régime communiste ont attiré l'attention du FBI. Sa position fut alors d'autant plus complexe et délicate que son père était un "fils de papier."

"Il fallait être très prudent", a t-il de rappelé plus tard. "Je n'avais pas envie de causer des problèmes à ma famille."

M. Lai rencontre alors Laura Jung, une nouvelle immigrante en provenance de Chine. Ils se marièrent en 1953. En 1960, il a pris un cours à l'UC sur l'histoire de l'Amérique en Asie, et il a alors constaté que des pans entiers de l'histoire chinoise n'avaient jamais été convenablement étudiés.

Il a alors commencé des recherches dans ce qu'il a appellé un "passé ignorée". Il a ainsi publié plusieurs volumes de monographies intitulé "Chinese America : History & Perspectives". Son livre le plus important reste "Devenir chinois Américains : une histoire des communautés et des institutions."

Il a également enseigné à l'Université d'Etat de San Francisco et de Berkeley. Son travail est considéré aujourd'hui comme majeur dans les études des chinois dans l'histoire américaine.