Danone pénalisé par son conflit avec le chinois Wahaha

Les déboires de Danone en Chine ont beau durer, le groupe d'agroalimentaire fait montre d'optimisme. Lors de la présentation de ses résultats semestriels lundi 30 juillet, le français, qui a enregistré un chiffre d'affaires de 7,5 milliards d'euros sur les six premiers mois de l'année, a ainsi confirmé son objectif d'une croissance de 6 % à 8 % en 2007 malgré le contentieux qui l'oppose à son partenaire chinois Wahaha.

Depuis 1996, ce dernier est allié à Danone dans une joint-venture. Mais le français accuse Zong Qinghou, l'ancien patron de Wahaha, d'avoir créé une vingtaine de sociétés parallèles vendant les mêmes marchandises que la société commune. Au deuxième trimestre, sans le manque à gagner lié au conflit avec son partenaire chinois, la croissance aurait dû s'élever à 10 % au lieu des 7,3 % constatés, estime le groupe. Et pour le reste de l'année, l'impact risque d'être plus sévère puisque la direction évoque une chute des ventes de boissons en Chine de près de 33 %.

Lundi, le directeur financier, Antoine Giscard d'Estaing et le directeur général de la branche Asie-Pacifique Emmanuel Faber, n'ont donc pu échapper à l'exercice délicat de commenter ce conflit. Mais "les explications n'ont pas été très rassurantes", estimait un analyste à l'issue de la conférence. De fait, si "le dossier Wahaha n'a pas vocation à perdurer", et qu'il existe "des solutions à ce problème", assure Franck Riboud, PDG de Danone dans un entretien accordé au Figaro du 31 juillet, le groupe reste discret pour ne pas dévoiler ses cartes. En outre, "Danone ne trouvera de solution que s'il a le soutien des pouvoirs publics", ajoute M. Faber.

Pour le reste, Danone a des motifs de satisfaction. Le groupe a engagé la vente de son emblématique activité biscuiterie LU à l'américain Kraft Foods en évitant jusqu'ici la grogne sociale. L'opération devrait être bouclée fin 2007. En parallèle, le rachat du néerlandais Numico spécialisé dans les aliments pour bébés, pour 13 milliards d'euros, devrait être engagé fin août.

Et Danone, qui détient déjà près de 30 % du groupe assure avoir sécurisé son financement. Ces deux opérations d'ampleur s'accompagneront aussi en janvier 2008 d'un rajeunissement de l'état major avec l'arrivée de Bernard Hours, actuel patron des produits laitiers frais et de M. Faber au coté de M. Riboud, en remplacement de Jacques Vincent, qui se consacrera à la stratégie. Le "nouveau Danone" s'érigera alors en spécialiste de l'aliment santé, secteur jugé plus porteur que celui des petits LU.

Claire Gatinois