Danone a-t-il vu trop grand en Chine ?

La récente décision du tribunal de Hangzhou, qui vient de donner tort à Danone dans son contentieux avec son partenaire historique chinois Wahaha, est un coup dur pour le géant français de l'agroalimentaire. Il s'agit également d'un enseignement important : l'excès d'ambition peut s'avérer dangereux en Chine pour les entreprises occidentales.

Partenaires historiques, Danone et le chinois Wahaha sont aujourd'hui clairement dans une situation de rivalité. La source du problème vient apparemment d'une lecture diamétralement opposée des contrats qui lient les deux sociétés.

La source du problème : la propriété du nom Wahaha

En étant propriétaire à 51% des coentreprises Wahaha-Danone en Chine, le groupe français pensait être par la même occasion le seul détenteur légal du nom Wahaha et des produits assimilés. Or, Zong Qinghou, fondateur du numéro un chinois de la boisson, ne l'a jamais entendu ainsi.

S'il a toujours refusé que le groupe français, en terme de présence dans l'organigramme de la joint-venture, soit représenté proportionnellement à ses parts (soit 51%), Mr Zong s'est surtout attiré les foudres de Danone en exploitant à son propre compte la marque déposée Wahaha.

Il a ainsi fondé plusieurs entreprises indépendantes de la coentreprise Wahaha-Danone, et exploitant le nom Wahaha. Or, selon le groupe agroalimentaire français, les termes du contrat de joint venture stipulent que l'autorisation de Danone est nécessaire pour exploiter le nom Wahaha, y compris en Chine.

L'arme de Zong Qinghou : la fibre patriotique chinoise

Malgré la perte conséquente en termes de recettes et parts de marché, le groupe français avait initialement joué la carte de la diplomatie aussi bien dans la presse, que dans ses négociations avec Zong Qinghou (proposition de rachat des entreprises «illégales»). Mais le fondateur de Wahaha, probablement conscient des ambitions de son partenaire français, a décidé d'utiliser une méthode totalement opposée en livrant le contentieux sur la place publique.

Il semblerait que ce soit à ce moment que Danone prit du retard sur son partenaire chinois. Car lors d'une interview accordée au populaire site d'informations sina.com, Zong Qinghou n'a pas hésité à jouer sur la corde qui fonctionne le mieux en Chine : le patriotisme économique.

C'est ainsi, à l'aide de grandes phrases et références à l'histoire coloniale, que le numéro un de Wahaha a réussi à mobiliser une grande partie de l'opinion publique contre le géant de l'agroalimentaire français. Dans sa version des faits, Danone n'était ni plus ni moins une entreprise voulant absorber une société chinoise, et ainsi aller à l'encontre des intérêts nationaux...

Danone trop ambitieux ?

Conscient de s'enliser dans un bourbier médiatique, et peut être aussi financier, le groupe français a continué pendant plusieurs mois à jouer la carte de l'apaisement, en vain... En entamant des recours judiciaires contre son partenaire chinois aussi bien en Chine que dans d'autres pays où Wahaha a des annexes, Danone a franchi le point de non retour.

Alors que vu d'Europe, le conflit semblait devoir s'achever incontestablement en faveur du Français (valeur du contrat oblige), la première décision de la justice chinoise s'est révélée favorable au Chinois. En effet, le tribunal de Hangzhou estime que le nom Wahaha appartient à l'entreprise du même nom. Un camouflet de taille pour Danone, qui ne devrait néanmoins pas en rester là.

Quelque soit l'issue juridique du contentieux Wahaha-Danone, il est certain que le groupe français a déjà perdu une partie de son crédit en Chine. La faute à une politique peut être trop ambitieuse ou agressive dans un pays qui même s'il s'ouvre sur le plan économique, conserve encore certaines barrières que les entreprises occidentales vont devoir patiemment supporter.

Le géant de l'agroalimentaire, en proposant une négociation à l'amiable contre le retrait des poursuites judiciaires, a semble t-il compris la leçon. Reste à savoir s'il n'est pas trop tard, maintenant que la justice chinoise s'est initialement placée en faveur de Wahaha...

Nicola Jucha pour Chine-informations