Chine : vie humaine ou vie sauvage?

Quand Kang Wannian, agriculteur de la préfecture de Xishuangbanna, dans la province du Yunnan, se repaissait de la chair du tigre qu'il venait de tuer, il n'imaginait pas les conséquences dramatiques de son acte.

Tout a commencé en février 2008, dans la réserve naturelle nationale de Shangyong, à la frontière entre la Chine et le Laos. Kang Wannian, 37 ans, et un autre villageois, Gao Zuqiao, ramassaient des palourdes quand ils se sont retrouvés face à un animal aux grognements menaçants.

Il faisait nuit. Kang Wannian a abattu l'animal, plus tard identifié comme un tigre d'Indochine, espèce rare et recherchée par les gardes forestiers depuis plus de deux ans.

Kang Wannian s'est enfui, tandis que Gao Zuqiao est retourné sur les lieux le lendemain avec six autres villageois pour récupérer la viande du tigre mort.

Fin 2008, le tribunal du district de Mengla a condamné Kang Wannian à 12 ans de prison et à une amende de 100 000 yuans (14 700 dollars) pour possession illégale d'arme à feu et chasse d'un animal en voie de disparition, en plus d'une compensation de 480 000 yuans à l'Etat.

Kang a fait appel, plaidant l'autodéfense.

"Comment pourrons-nous payer une telle somme?", a protesté Yang Mei, épouse de Kang Wannian. "Nos économies ne dépassent pas 48 000 yuans (7 058 dollars)."

Kang Wannian et Yang Mei ont un fils de 11 ans. Toute la famille dépend d'un lopin de terre sur lequel sont cultivées des céréales et qui ne leur rapporte que 2 000 yuans (290 dollars) par an, dans le village de Dachoushui.

Dachoushui, où vivent 40 familles, se trouve tout près de la réserve de Shangyong, qui s'étend sur 31 000 hectares. Les villageois, issus de l'ethnie Hani, disposent de peu de terres cultivables et ramassent régulièrement des légumes sauvages dans la réserve.

"En fait, nos conditions de vie se sont détériorées par rapport à l'époque où nous habitions dans la réserve", a déploré le villageois Chen Naibin. "Tout ce que nous cultivions, comme le riz, la canne à sucre, les haricots et le coton, a été endommagé par les animaux".

Ces deux dernières décennies, une partie de la forêt vierge du Yunnan a fait place à la culture de caoutchouc. La cohabitation forcée entre hommes et animaux sauvages a conduit à de multiples affrontements. Eléphants, ours et sangliers à la recherche de nourriture n'hésitent pas à piller les champs et agressent les habitants quand ils se sentent menacés.

Kang Wannian mais aussi son père, son oncle et son cousin ont tous été victimes de ce phénomène.

"Les conflits entre l'homme et les animaux sauvages sont l'un des principaux obstacles à la protection de la forêt tropicale", avoue Yang Songhai, directeur de l'administration de la réserve naturelle nationale de Xishuangbanna.

Quelque 20 000 habitants des 122 villages situés aux alentours de la réserve sont exposés aux animaux. Le nombre de personnes blessées a bondi de 645 en 1993 à 4 098 en 2003. Depuis 1991, plus de 130 habitants ont été tués dans ces attaques.

Le gouvernement local dépense chaque année 570 000 yuans (83 824 dollars) pour compenser les dégâts causés par les éléphants.

Depuis 2007, le gouvernement central a alloué 5 millions de yuans (735 000 dollars) de compensations suite à des attaques d'animaux.

Mais en raison du manque de preuves, de nombreux villageois ne bénéficient pas des indemnités gouvernementales.

Qian Jie, de l'Institut botanique de Kunming, relevant de l'Académie des Sciences de Chine, considère que le gouvernement a pour mission de guider le public sur la voie du développement durable, en vue de transformer l'homme en gardien de la nature, et non en destructeur.

Jiang Pusheng, chef du comité du Parti communiste chinois pour la préfecture de Xishuangbanna, a proposé un double remède: indemniser les pertes des agriculteurs et récompenser ceux qui contribuent à la protection de la forêt. Pour lui, ce qui est le plus important, c'est que les villageois profitent de la protection de la nature.

Quant à Kang Wannian, il attend encore le verdict de son appel, espérant une amende réduite.