Chine: un journaliste de Hong Kong condamné à la prison pour espionnage

La Chine a condamné jeudi à cinq ans de prison un journaliste de Hong Kong accusé d'espionnage au profit de Taïwan, deuxième sentence en moins d'une semaine à Pékin visant les médias étrangers.

Le tribunal intermédiaire numéro deux de Pékin a reconnu la culpabilité de Ching Cheong, 56 ans, jugé à huis clos le 15 août, selon une brève dépêche de l'agence officielle Chine Nouvelle confirmant une information d'abord donnée par l'avocat du journaliste aux médias de Hong Kong.

C'est cette même cour qui avait condamné vendredi dernier à trois ans de prison, pour fraude, un collaborateur chinois du New York Times, Zhao Yan, abandonnant cependant les charges de "divulgation de secrets d'Etat".

Ching Cheong, ancien correspondant du quotidien singapourien The Straits Times à Hong Kong, avait été arrêté en avril 2005 à Canton (sud) et inculpé d'"espionnage" quatre mois plus tard.

Selon l'accusation, le journaliste aurait collecté entre 2000 et 2005 des renseignements en Chine, de nature "politique, économique et militaire".

Classés "confidentiels" ou "top secret" pour certains, il les aurait ensuite vendus à Taïwan.

L'épouse de M. Ching a estimé que l'arrestation de son mari était liée à ses tentatives d'obtenir le manuscrit d'interviews secrètes du dirigeant réformateur Zhao Ziyang, victime d'une purge au sein du parti communiste et décédé il y a plus d'un an.

A Hong Kong, la condamnation a eu l'effet d'une douche froide sur la communauté journalistique.

"Sa condamnation est injuste. Ce n'est pas acceptable qu'un procès à huis clos puisse condamner quelqu'un pour aussi longtemps", a déclaré Lo King-wah, vice-président de l'Association des journalistes de Hong Kong.

"Cinq ans, ce n'est pas peu", a-t-il estimé, soulignant les carences du procès. "On ne sait même pas s'ils avaient des preuves contre lui", a-t-il dit.

La condamnation va "refroidir" les ardeurs des journalistes à couvrir l'actualité chinoise, suggère M. Lo.

"La Chine, c'est une énorme histoire et nous devons la couvrir, mais les risques sont dorénavant tellement plus élevés que les journalistes ne vont plus vouloir le faire", a-t-il dit.

James Lung, coordinateur d'un groupe de soutien au journaliste à Hong Kong, qui a précisé que le tribunal avait aussi décidé de confisquer ses biens à hauteur de 300.000 yuans (37.500 dollars), a déclaré "ne pas pouvoir accepter cette décision".

Il a indiqué que la femme du journaliste, Mary Lau, "était en discussion avec la famille de M. Ching sur la possibilité de faire appel".

"Elle veut faire appel, mais la famille craint que, si elle le fait, M. Ching écope d'une condamnation plus sévère. Ils pensent que cinq ans, c'est mieux que dix", a expliqué M. Lung.

L'employeur du journaliste, le groupe Singapore Press Holdings, a fait part de sa "préoccupation".

"Nous savons qu'il n'est pas en bonne santé (...), nous demandons aux autorités chinoises de faire preuve d'indulgence et de compassion", a indiqué le groupe de presse dans un communiqué.

"Nous tenons à rappeler que depuis que nous l'avons recruté en 1996, son intégrité et son professionnalisme n'ont jamais été mis en cause", affirme le texte.

En commentant brièvement en juin l'affaire, le gouvernement chinois avait averti les journalistes étrangers en poste en Chine des risques qu'ils prenaient en "violant les lois et les règlements".