Mal utilisée, la médecine traditionnelle peut être dangereuse

L'Organisation mondiale de la santé (Oms) tire la sonnette d'alarme : l'utilisation de plantes médicinales en complément thérapeutique ou comme remède naturel peut être dangereuse lorsqu'elle n'est pas adaptée ou associée de façon inappropriée aux médecines conventionnelles.

L'agence sanitaire de l'Onu, qui s'interroge sur la façon d'informer le public sur l'utilisation de produits en vente libre dans les grandes surfaces et sur la qualification des médecins qui les prescrivent, vient de publier une série de mesures à l'usage des gouvernements, des agences de santé et des consommateurs, les exhortant à prendre plus de précautions. Près de 80 % de la population des pays en voie de développement a recours à la médecine traditionnelle, médecine par ailleurs de plus en plus populaire dans les pays riches. De nombreux centres de traitement de la douleur y ont souvent recours, notamment à l'acupuncture en complément des traitements conventionnels. Par ailleurs, l'herbe chinoise dénommée Artemisia annua est considérée comme un des remèdes les plus efficaces contre le paludisme. Mais les autorités de santé publique ne cessent de recevoir des rapports faisant état de nombreux accidents liés à la prise de ces plantes médicinales comme complément thérapeutique ou comme remède naturel. "Il est faux de croire que la médecine traditionnelle est bonne pour tout le monde, tout le temps et en grande quantité. C'est une très grande erreur", déclare Vladimir Lephakine, directeur général adjoint de l'Oms. "Quelquefois, les gens pâtissent de l'utilisation d'excellents produits, parce qu'ils les utilisent mal", ajoute-t-il. Selon l'Oms, en Chine, pays où le recours à la médecine traditionnelle est très répandue, 10 000 accidents ont été recensés, pour l'année 2002 seulement.

Des études menées en Norvège soulignent que des acupuncteurs non qualifiés ont perforé les poumons de leurs patients, ou encore que des chiropracteurs malhabiles ont provoqué des paralysies... Des patients prenant du gingko biloba pour améliorer leur circulation sanguine, ont souffert d'hémorragies au cours d'interventions chirurgicales, faute d'en avoir parlé à leur médecin, ajoute l'Oms. L'agence rapporte d'autres cas : la très populaire racine de ginseng chinoise peut agir sur la balance hormonale, et les vitamines peuvent être dangereuses lorsqu'elles sont prises en excès, ajoute Vladimir Lephakine. Les suppléments alimentaires diététiques peuvent eux aussi être dangereux chez certaines personnes : "Si elles contiennent des substances biologiques très actives, elles doivent être prises avec précaution." Cas le plus célèbre, celui de l'éphédrine, ce psychostimulant prescrit comme coupe-faim pour les candidats à l'amaigrissement et comme produit dopant pour les sportifs est à l'origine d'au moins 155 décès aux Etats-Unis. Ce produit était en vente libre sans ordonnance aucune jusqu'à son interdiction en avril dernier.

AllAfrica