CHINE : Les fabricants de nouilles sous pression

Plusieurs producteurs chinois de nouilles instantanées sont accusés d'entente illégale sur les prix. L'affaire témoigne de l'inquiétude des autorités face à l'inflation sur les produits alimentaires.

La volonté de Pékin de maîtriser l'inflation place les fabricants de nouilles instantanées dans une position délicate. Comme tous les fabricants de produits conditionnés du monde, ils sont touchés par la hausse des cours des denrées agricoles. Mais le gouvernement chinois, craignant les retombées politiques d'un alourdissement des dépenses alimentaires, fait pression sur ces entreprises pour qu'elles n'augmentent pas leurs prix.

Le 16 août, la puissante Commission nationale pour le développement et la réforme, qui définit la politique industrielle, a affirmé que plusieurs fabricants de nouilles s'étaient illégalement entendus pour augmenter leurs prix et leur a ordonné de faire machine arrière. Des membres de la Commission ont révélé que deux des trois plus grosses entreprises du secteur – Tingyi Holding, fondée par des investisseurs taïwanais et basée à Tianjin, sur le littoral nord-est de la Chine, et le taïwanais Uni-President Enterprise – faisaient partie de cette entente, à propos de laquelle une enquête est en cours.

Selon Uni-President, cette augmentation des prix relève d'une stratégie commerciale indépendante. "Toutes les mesures que nous avons prises, y compris la révision des prix, sont conformes à la loi", souligne Selina Wu, porte-parole de l'entreprise à Taïwan.

Les analystes, qui s'étaient félicités de la hausse des prix, expriment aujourd'hui leur inquiétude. "Si les prix de détail baissent à nouveau, la rentabilité des entreprises va en pâtir", observe Sandy Chen, analyste chez Citigroup Global Markets à Hong Kong.

La Chine est le plus gros producteur et consommateur du monde de nouilles instantanées, qui constituent l'un des aliments de base de la cuisine locale. Les usines chinoises en ont fabriqué plus de 46 milliards de sachets l'an dernier, soit plus de la moitié de la production mondiale. Mais les prix des matières premières flambent : celui de l'huile de palme a augmenté de près de 70 % entre les mois de juin 2006 et 2007, tiré par la demande de l'industrie des biocarburants. Quant à la farine, ce sont les mauvaises récoltes qui ont provoqué son renchérissement.

Tingyi, qui est coté à la Bourse de Hong Kong, a annoncé que, malgré une progression du volume de ses ventes, sa marge bénéficiaire brute dans le secteur des nouilles instantanées était tombée à 24,05 % pour le premier semestre de l'année, contre 25,28 % un an plus tôt. Cette entreprise est le plus gros fabricant de nouilles instantanées du pays. Son chiffre d'affaires et ceux d'Uni-President et de Hualong Food Group, une société non cotée de la province de Hebei, représentent à eux seuls 71 % du marché, estime la société d'étude marketing AC Nielsen.

En juillet, l'indice des prix à la consommation a augmenté de 5,6 % par rapport à l'année dernière, la plus forte hausse en dix ans. Le Premier ministre Wen Jiabao et d'autres dirigeants chinois se sont à plusieurs reprises inquiétés de l'augmentation des prix alimentaires, craignant qu'elle entraîne des troubles sociaux. Or les nouilles instantanées sont une denrée essentielle pour les plus pauvres.

En réponse à ces appels, nombre de fabricants commencent à lancer des campagnes de promotion. Ainsi, le week-end dernier, dans les supermarchés de Shanghai, on pouvait acheter 5 paquets de nouilles au bœuf pour 5,30 yuans [0,50 euro], soit un rabais d'environ 15 %.
 
 
Ellen Zhu
The Wall Street Journal Europe