Le Duanwu ou fête des Bateaux dragons

Hier, le 19 juin, c'était la fête des bateaux Dragons en Chine. Voici une petite présentation...

Dans le but de raviver les célébrations traditionnelles, surtout en cette époque où les fêtes étrangères entrent en Chine par la grande porte, divers comités ont suggéré au gouvernement d'accorder un congé d'État aux fêtes les plus importantes qui n'en jouissaient pas encore. Sur cette liste vient le Duanwu, qu'on célèbre le 5 du cinquième mois lunaire et qui est une occasion de réunion familiale. C'était dans les temps anciens une fête des peuples qui vivaient dans les États de Wu et Yue, respectivement le Jiangsu et le Zhejiang d'aujourd'hui, et elle n'était rien d'autre que la fête du Dragon. Mais elle a fini par s'étendre hors de ces limites.

Ce jour-là, on prépare des zongzi (gâteaux de riz glutineux en forme de pyramide enveloppés de feuilles de roseau). À l'origine, c'était la nourriture qu'on offrait en sacrifice au dragon. On recueillait aussi l'eau de pluie, considérée comme un cadeau du dragon à la terre, et qu'on croyait dotée de pouvoirs thérapeutiques. En certains endroits, on jetait dans les cours d'eau des miroirs de bronze décorés de dragons tordus dans le but de s'assurer la pluie. La fête se détacha peu à peu de la culture totémique pour s'associer au nom du grand poète de la période des Royaumes combattants, Qu Yuan, et au sens qu'elle revêt aujourd'hui.

Il y a donc plus de deux mille ans vivait au sud de la Chine un grand patriote nommé Qu Yuan. Né durant une période de cataclysme social et de dépravation, il était dégouté des aristocrates et proposa l'établissement d'un système légal basé uniquement sur des personnes honnêtes et compétentes. Ses propositions rencontrèrent l'opposition des forces corrompues, et le roi de Chu, qui crut aux calomnies contre Qu Yuan, le fit exiler. Dans sa ferveur patriotique, Qu Yuan écrivit de nombreux poèmes dans lesquels il exhortait l'État à renforcer sa puissance contre l'ennemi - mais en vain. À l'âge de 62 ans, Qu, tenant une grosse pierre entre ses bras, se jeta dans le fleuve Miluo au Hunan, et se noya pour ne pas assister à la défaite de sa patrie. Quand se répandit la nouvelle de sa mort, le peuple accourut de toutes parts. On lança des barques à la recherche du cadavre, brandissant les rames avec force et rapidité, mais il avait déjà disparu. Chaque année, le jour anniversaire de la mort du poète, on jetait à l'eau des tronçons de bambou remplis de riz en son honneur. Selon d'autres interprétations, on jetait des zongzi dans la rivière après la mort de Qu Yuan pour éviter que les poissons dévorent son corps qu'on n'avait pas repêché. Ce serait l'origine de la course des bateaux-dragons et des zongzi.

D'autres traditions moins connues et plus locales sont liées à cette fête. Ainsi enfile-t-on des feuilles d'artémise et de roseau aromatique pour les placer devant les portes, signifiant le désir de rappeler l'âme de Qu Yuan. Aussi consomme-t-on des zongzi avec du vin mêlé d'arsenic rouge. L'arsenic est toxique et antiseptique, mais de petites doses sont inoffensives. On en badigeonne aussi les portes et fenêtres dans le but de chasser les miasmes, car le 5e mois est un mois de miasmes, et le 5e jour serait le plus dangereux.

Selon une légende sur les zongzi, un homme qui se faisait passer pour Qu Yuan dit : « Il est bien que vous m'offriez des sacrifices, mais la majeure partie des offrandes sont dévorées par le dragon du fleuve. Dorénavant, vous utiliserez des feuilles de mélia pour confectionner les zongzi et vous les lierez de fils de cinq couleurs. Le dragon craint ces deux choses et n'osera pas toucher aux offrandes. »

Des documents sur les coutumes locales notent l'habitude de préparer des « triangles de millet glutineux pour la fête du solstice d'été. » Les zongzi peuvent prendre aussi la forme d'un cône, d'un cylindre ou d'une balance. On y ajoute des dattes et du sucre, des graines de pin, des châtaignes, de la pâte de haricots rouges, des fruits confits, des amandes, du sésame et même de la viande.

À Jingzhou, au Hubei, ancienne capitale du royaume de Chu, la course des bateaux est annuelle et internationale. Le plus grand bateau-dragon du monde mesure 69 m de long sur 2,38 de large et 70 cm de profondeur. Il pèse 23 tonnes et peut prendre à bord 178 personnes.

Il y a 7 000 ans, on creusait des troncs d'arbre et les faisait glisser sur l'eau à l'aide de deux rames en bois. Les hommes d'alors considéraient le dragon comme leur protecteur et gravaient son image sur leur peau comme sur tous les objets d'usage courant et sur leurs bateaux. Petit à petit s'organisa la course des bateaux-dragons afin de plaire au dragon et d'obtenir sa bénédiction. Avec le progrès de l'artisanat, tout le bateau fut transformé en dragon.