La flamme olympique à San Francisco - Reportage

La flamme des Jeux Olympiques de Beijing est passée mercredi dans San Francisco, une ville de la côte ouest des Etats-Unis, où l'itinéaire du relais de la torche a dû été raccourci en raison d'éventuelles perturbations par des manifestants-séparatistes tibétains.

Le relais de la torche a démarré au parc de la Baie de Chine comme prévu. La championne olympique chinoise de natation, Lin Li, était la première relayeuse à courir, en tenant haut la torche et saluant la foule ravie.

A un moment, des militants pro-tibétains ont essayé de perturber le relais de la flamme. Ils ont tenté de s'emparer de la torche, mais ont été repoussés par les policiers escortant le relais, a constaté un correspondant de Xinhua.

La police de San Francisco a ensuite modifié l'itinéaire et raccourci le trajet de moitié face à des menaces de perturbations lancées par des séparatistes tibétains.

Le nouvel itinéaire est passé devant les sites de Fort Mason, Crissy Fields et l'emblématique pont du Golden Gate, vers l'avenue du Presidio, par rapport à l'ancien tracé qui devait relier le stade AT&T, au Ferry Building, au Golden Gate, au musée des Beaux Arts, à China Town, à l'avenue Lombard et au Centre civique, puis à la tour Ciot et au quai des pêcheurs.

Selon le nouvel arrangement, deux porteurs devaient courir de front pour assurer que chaque coureur sélectionné ait l'opportunité de porter la torche olympique.

La double championne de natation des JO-2004, l'Américaine Natalie Coughlin, a déclaré ne pas avor été trop gênée par la modification.

"Nous avons été informés d'un possible changement quelques minutes après être montés à bord de nos bus. Donc, ce n'était pas du tout une surprise", a confié Mlle Coughlin, qui a remporté cinq médailles à Athènes.

"Personnellement, je ne m'inquiète pas de la modification de l'itinéaire. Il y aura encore du monde tout le long du nouvel itinéaire et la sécurité des porteurs de la torche est bien assurée. Je crois que c'est le plus important", a-t-elle ajouté.

"Ca allait de courir sur la nouvelle route. Il (changement) n'a pas du tout affecté ce que je ressentais de porter la torche et j'ai vu beaucoup de personnes le long de la route et j'ai entendu beaucoup de vivats", a indiqué Patricia Raybarn, qui a couru près de Fort Mason avec le porteur paralympique Kortney Clemons.

"C'est génial de porter la torche. C'est différent de porter une torche lors d'une manifestation comme hier. J'ai pu même sentir la chaleur", a déclaré M. Clemons, qui a perdu sa jambe droite en février 2005 dans la guerre en Irak.

Cet ex-GI de 27 ans s'entraîne actuellement pour le 100m et s'attend à un bon résultat aux Paralympiques de Beijing.

Une cérémonie a été organisée à l'aéroport de San Francisco pour marquer la fin du relais de la torche en présence du maire, Gavin Newsom, et du président du Comité national olympique américain, Peter Uberoth, à qui le vice-président exécutif de la BOCOG, Jiang Xiaoyu, a remis une copie de la torche en signe de souvenir.

"Afin d'assurer la sécurité des porteurs de la torche, l'itinéaire a été changé, et des personnes n'ont pas eu la chance de voir de leurs propres yeux la flamme", a indiqué M. Jiang.

"Je peux fortement ressentir leur passion pour le relais. Je les remercie sincèrement pour leur soutien au relais", a ajouté M.Jiang. 

La flamme olympique, allumée le 24 mars à Olympie en Grèce, a déjà fait son passage le 2 avril à Almaty (Kazakhstan), le 3 avril à Istanbul (Turquie), le 5 avril à Saint-Pétersbourg (Russie), le 6 avril à Londres (Grande-Bretagne) et le 7 avril à Paris (France).Elle doit prochainement passer à Buenos Aires en Argentine. Elle arrivera à Beijing le 8 août, date de l'ouverture des JO-2008.