La Chine pourrait augmenter le prix de l'électricité hydraulique, afin de subventionner les habitants expropriés pour faire place aux projets de construction de centrales électriques, a fait savoir samedi Zhang Guobao, vice-ministre de la Commission nationale pour le Développement et la Réforme.

"La commission envisage d'augmenter le prix de l'électricité hydraulique au même niveau que les prix de l'énergie thermique dans un mouvement pilote", a-t-il annoncé lors d'un forum sur le développement durable de l'énergie hydraulique, cité samedi par le magazine financier Caijing.

Il n'a pas dévoilé cependant quand et où le mouvement serait lancé.

Les distributeurs de l'énergie achètent actuellement l'électricité hydraulique à un prix compris entre 0,2 yuan et 0,3 yuan (environ 3 cents américains) le kilowatt-heure (kWh), soit 0,4 à 0,5 yuan de moins que l'électricité thermique.

Ces prix ont été calculés en fonction du coût opérationnel des différentes centrales électriques, avec une marge de profit raisonnable, lorsque la commission les a fixés.

Le bas prix de l'électricité hydraulique a pourtant été critiqué, au fur et à mesure de la multiplication des projets de centrales hydrauliques, qui demandent un énorme investissement.

Fin 2008, la puissance totale du parc hydroélectrique chinois a atteint 170 millions de kW. Selon le Conseil chinois de l'Electricité, une association du secteur, 563,3 milliards de kWh ont été produits l'année dernière, représentant 16,4% du total de la production d'électricité du pays, juste derrière la production des centrales thermiques.

"Aujourd'hui, les compensations pour le déplacement des habitants constituent l'obstacle principal pour le développement des centrales hydrauliques en Chine", avoue Zhang Guobao.

Fin juin, la population relogée après le grand projet du Barrage des Trois Gorges, initié en 1993, était de 1,27 million de personnes. La hausse du prix de l'électricité hydraulique serait utilisée par la Commission comme subventions aux régions où vivent les personnes déplacées et ayant un besoin important, a ajouté le vice-ministre.