George Bush reçoit le dalaï-lama en dépit du courroux de Pékin

Le président américain George W. Bush a accueilli mardi le dalaï-lama, malgré les mises en garde de la Chine, qui estime que la remise par les Etats-Unis d'une décoration au dirigeant tibétain en exil nuirait aux relations entre Pékin et Washington.

La rencontre entre les deux hommes a commencé peu avant 13h00 (17h00 GMT) et a duré près d'une demi-heure, selon l'entourage du dalaï-lama et le personnel de la Maison blanche.

Le dalaï-lama doit recevoir mercredi la médaille d'or du Congrès, plus haute distinction civile américaine, en présence de Bush.

Cette cérémonie marquera la première apparition publique d'un président américain en exercice avec le dalaï-lama, considéré par le gouvernement chinois comme un traître et un séparatiste.

Afin d'apaiser Pékin, la Maison blanche a tenu à organiser discrètement la rencontre entre Bush et le dirigeant tibétain, qui vit en exil depuis l'échec du soulèvement contre la Chine en 1959.

RÉCEPTION DISCRÈTE

Les porte-parole de la Maison blanche ont démenti que la rencontre, la quatrième entre les deux hommes depuis que Bush est président, soit une ingérence dans les affaires internes de la Chine.

"Nous respectons les inquiétudes chinoises. Vraiment", a toutefois souligné Tony Fratto.

Le président Bush "a clairement fait savoir à la Chine qu'il rencontrerait le dalaï-lama lorsque celui-ci serait présent à Washington pour la cérémonie au Congrès. Il n'y a dès lors aucune raison que cette rencontre n'ait pas lieu", a-t-il ajouté.

"Nous ne voulons en aucune façon provoquer la Chine ou donner l'impression que nous lui cherchons des noises, c'est un pays avec lequel nous avons de bonnes relations sur toute une gamme de sujets", a estimé pour sa part Dana Perino.

"Nous comprenons que les Chinois soient très affectés par cette nouvelle", a-t-elle reconnu.

Bush a reçu le dalaï-lama dans la résidence de la Maison blanche plutôt que dans le bureau ovale, où sont d'ordinaire accueillis les chefs d'Etat.

Fait inhabituel, les services de la présidence n'avaient pas souhaité indiquer l'heure de la rencontre. Les journalistes n'ont pu apercevoir les deux hommes ensemble, et aucune photo n'a été diffusée.

De retour à son hôtel à Washington, le dalaï-lama a comparé devant des journalistes et un petit groupe de partisans sa rencontre avec Bush à une "réunion de famille".

"Naturellement, il a manifesté de l'inquiétude au sujet de Tibet et il a posé des questions sur la situation là-bas", a dit le dalaï-lama.

Interrogé sur les réactions d'hostilité à Pékin à sa visite aux Etats-Unis, il a répondu : "C'est toujours comme cela".