Benoît XVI affronte la première crise diplomatique grave de son pontificat

Le pape Benoît XVI a accusé jeudi l'Eglise patriotique en Chine d'avoir violé la liberté religieuse avec l'ordination de deux évêques sans son assentiment et affronte la première crise diplomatique majeure de son pontificat.

"Le Saint-Père a été profondément contrarié par cette nouvelle, car un acte aussi important pour la vie de l'Eglise que l'ordination épiscopale a été réalisé sans respecter les exigences de la communion avec le pape", a annoncé son porte-parole Joaquin Navarro-Valls dans une déclaration.

"Une grave blessure a été infligée à l'unité de l'Eglise pour laquelle de sévères sanctions sont prévues par le droit canon", a-t-il ajouté citant l'article 1382 qui prévoit l'excommunication.

La déclaration ne spécifie pas si le pape a décidé d'excommunier les deux nouveaux évêques chinois ou s'il s'agit d'une menace.

Certains vaticanistes étaient affirmatifs jeudi, mais un expert en droit canon a précisé que l'excommunication ne sera pas effective si les ordinations ont été célébrées sous la pression ou la menace et contre la volonté des intéressés.

Cette sanction avait été infligée en 1988 à l'évêque intégriste français Marcel Lefebvre et aux quatre évêques qu'il avait ordonnés.

La très forte réaction de Benoît XVI avait été réclamée par l'archevêque de Hong Kong, le batailleur Joseph Zen, 74 ans, fait cardinal le 22 mars.

Mgr Zen a même réclamé la suspension des négociations engagées avec Pékin pour une normalisation des relations rompues en 1951, deux ans après l'arrivée au pouvoir de Mao.

Mais le pape a laissé cette porte encore ouverte. Il a toutefois mis en garde contre toute nouvelle ordination sans son assentiment.

Selon l'agence catholique Asianews, "l'association patriotique, qui contrôle l'Eglise officielle chinoise pro-gouvernementale et la veut indépendante du Vatican, a prévu d'ordonner une vingtaine d'évêques (...) pour tenter de détruire les tentatives de rapprochement entre Pékin et le Saint Siège".

Le pape est confronté avec cette affaire à la première crise diplomatique grave de son pontificat depuis l'incident avec Israël en juillet 2005 à cause de son oubli de mentionner l'Etat hébreu parmi les pays victimes du terrorisme.

L'inquiétude du Vatican est nourrie par des informations selon lesquelles la décision d'ordonner deux nouveaux évêques chinois sans l'aval du pape a été prise au plus haut niveau du parti communiste et des instances politiques.

L'un des deux nouveaux évêques de l'Eglise patriotique chinoise, Liu Xihong, 40 ans, est considéré comme "une personne proche du gouvernement", souligne Asianews. Or le Vatican avait refusé son ordination en février, précise l'agence catholique.

Les autorités chinoises ont cherché jeudi à apaiser le Vatican. "Nous souhaitons sincèrement améliorer les relations entre la Chine et le Vatican et nous avons fait de vrais efforts", a assuré dans un communiqué le ministère des Affaires étrangères.

Mais dans le même temps, les autorités chinoises ont jugé les critiques du Vatican "dépourvues de raisons". "Les évêques récemment élus et ordonnés (...) ont été loués par de nombreux hommes d'église et fidèles", a affirmé le communiqué du ministère.

Le Vatican a réfuté cette présentation. Selon "nos informations, des évêques et des prêtres ont été soumis à de fortes pressions et des menaces de la part d'organismes extérieurs à l'Eglise pour participer à l'ordination des évêques".

"Il s'agit d'une grave violation de la liberté religieuse", a ajouté la déclaration.

Une nouvelle rupture des pourparlers entre le Vatican et la Chine menace. La dernière ordination de cinq évêques chinois sans l'aval du pape en 2000 avait entraîné leur gel pendant cinq ans.

La Chine compte plusieurs millions de catholiques, divisés entre une Eglise "patriotique" contrôlée par le pouvoir et une Eglise clandestine fidèle au Vatican.