Beijing 2008 : Le relais de la flamme salué par des athlètes du monde entier

Des athlètes des quatre coins du monde ont salué le relais de la flamme pour les Jeux Olympiques de Beijing, allumée lundi à Olympie (sud de la Grèce), première étape d'un périple à travers les cinq continents.

La cérémonie de l'allumage, qui a eu lieu au berceau des Olympiades, a marqué le début d'un trajet de 137.000 km dans le monde en 130 jours, le plus long relais du genre.

Le Japonais Kosuke Kitajima, double champion olympique et triple champion du monde en brasse (100 m et 200 m), s'est déclaré réjoui de participer au relais de la flamme, bien qu'il s'entraîne actuellement aux Etats-Unis en vue de garder son titre lors des prochains JO à Beijing.

"Il est significatif d'informer la population du monde entier de l'arrivée de la flamme olympique et d'accroître la
sensibilisation sur ce mouvement olympique. Je suis très excité de prendre part au relais de la flamme", a déclaré M. Kitajima.

 La championne olympique du 100 m brasse, la Chinoise Luo Xuejuan, baptisée la "reine de la piscine", a affiché son extrême fierté de devenir la première chinoise à porter la flamme des JO de Beijing.

"Je suis très honorée, et j'éprouve aussi un grand défi", a déclaré Mlle Luo, qui a remporté l'or olympique au 100 m brasse à Athènes en 2004, et les titres mondiaux du 50 m brasse en 2001 et 2003.

"En tant que première relayeuse chinoise de la flamme, je comprends que je ne la porte pas toute seule, mais avec tous mes compatriotes", a ajouté Mlle Luo, qui a déclaré forfait l'an dernier.

La nageuse chinoise a reçu la flamme des mains du premier relayeur, le médaillé d'argent grec de taekwondo au JO de 2004 à Athènes, Alexandros Nikolaidis, qui s'est vu confier la torche allumée par la "grande prêtresse" Maria Nafpliotou sur le site archéologique de l'antique Olympie.

La pongiste Deng Yaping, qui a concouru à deux reprises aux JO, participera elle aussi au relais de la flamme en Grèce.
"Ceux qui ne connaissent pas bien les Olympiades pourront le faire à travers ce relais de la flamme. Le relais de la famme est vraiment un véritable symbole pour le mouvement olympique", a indiqué Mme Deng, détentrice de 18 titres mondiaux et olympiques.

Après sa retraite, Mme Deng est devenue une responsable du Comité international olympique (CIO).

"Les Jeux Olympiques constituent une arène pour les athlètes de haut niveau, par conséquent, le relais de la flamme représente une bonne opportunité pour le commun des mortels d'y prendre part", a fait remarquer Mme Deng.

Les JO de Beijing se dérouleront entre les 8 et 24 août prochains.