Airbus cède à la tentation du "made in China" pour mieux conquérir le marché

 PARIS (AFP) - Airbus (Paris: NL0000235190 - actualité) , qui attend une grosse commande lors de la visite du Premier ministre chinois en France, intensifie ses efforts pour pénétrer le marché chinois en multipliant les partenariats industriels locaux, au risque d'y laisser une partie de son savoir technologique.
L'avionneur européen, qui revendique aujourd'hui 34% de parts de marché en Chine contre 60% pour son rival américain Boeing (NYSE: BA - actualité) , ambitionne de monter à 50% d'ici 2013 dans l'Empire du Milieu.
L'enjeu est de taille. La Chine, où le trafic aérien affiche des taux de croissance près de deux fois supérieurs à la moyenne mondiale, devrait devenir le deuxième marché après les Etats-Unis, avec des besoins en avions neufs compris entre 1.600 et 2.600 unités sur 20 ans, selon les estimations des constructeurs.

Passé maître dans l'art de capter les technologies qui lui font défaut, Pékin a imposé des règles claires: la conquête de son marché passe par des investissements susceptibles de développer sa propre industrie aéronautique.

"Nous devons être présents en Chine et y accroître nos partenariats industriels pour augmenter nos parts de marché. Si vous refusez la coopération et le transfert de technologies, ce marché vous est fermé", confirmait fin novembre le président d'Airbus, Gustav Humbert.

Boeing a signé un contrat de sous-traitance en Chine de 600 M USD pour ses 787, 777 et 737.

Airbus a aussi décidé de jouer le jeu, en impliquant davantage les fournisseurs chinois. Une opération séduction qui lui permet dans la foulée de réduire ses coûts dans une zone réputée pour sa main d'oeuvre bon marché.

L'avionneur européen a octroyé aux industriels chinois 5% de son programme de long-courrier A350, sur la base d'une prise de risque partagée. Airbus compte employer 200 ingénieurs d'ici 2008 dans un centre de recherche à Pékin.

Le constructeur a également entrepris de transférer à la Chine la technologie de fabrication de la voilure complète des A320, dont les Britanniques ont jusqu'ici la charge.

Cinq sociétés chinoises participent déjà à la fabrication de pièces destinées aux avions Airbus: parties du train d'atterrissage avant de l'A380, portes d'A320, d'A330...

Et le groupe européen EADS, maison mère d'Airbus, n'exclut désormais plus de construire une ligne d'assemblage en Chine.

Airbus compte sur ces efforts d'enracinement pour renforcer sa position en Chine face à Boeing. En 2005, l'avionneur a enregistré 69 commandes fermes (43 pour l'américain), après 58 l'an dernier.

La compagnie aérienne China Southern a commandé en janvier cinq avions géants A380. Quant à l'A350, il n'a toujours pas trouvé preneur en Chine, mais Airbus espère rapidement engranger "un nombre significatif de commandes". De l'avis des observateurs, Airbus doit toutefois veiller à rester prudent dans ses choix d'externalisation en Chine, sous peine d'être victime de détournements technologiques.

Après s'être contenté d'un rôle de sous-traitant Airbus et Boeing, Pékin affiche désormais des ambitions grandissantes dans l'aviation civile avec son programme ARJ-21, un appareil destiné à transporter jusqu'à 105 passagers.

"La question est de savoir quelle technologie de pointe vous pouvez transférer sans menacer vos droits de propriété intellectuelle. C'est un point crucial dans nos discussions avec les Chinois. Nous devons nouer des accords, mais en nous assurant de rester maître de cette technologie pour éviter d'être copiés plus tard et que la coopération se retourne contre nous", a commenté le président d'Airbus à Dubaï.