Centrales nucléaires en Chine: Westinghouse obtient un contrat au détriment d'Areva

La Chine a attribué samedi à l'Américain Westinghouse, contrôlé par le Japonais Toshiba, un contrat très convoité de plusieurs milliards de dollars pour la construction de quatre réacteurs de troisième génération, au détriment du groupe français Areva.

"La Chine a accepté d'acheter quatre nouveaux réacteurs nucléaires à Westinghouse Electric Company. Cela représente un engagement des Chinois pour un montant de plusieurs milliards de dollars qui créera 5.500 emplois aux Etats-Unis", a déclaré le secrétaire américain à l'Energie Samuel Bodman, cité dans un communiqué diffusé par l'ambassade des Etats-Unis en Chine.

Pékin a choisi le réacteur à eau pressurisée AP1000 de Westinghouse, racheté au début de l'année par Toshiba, plutôt que l'EPR d'Areva, dans le cadre d'un appel d'offres lancé en septembre 2004.

Le contrat porte sur la construction de quatre réacteurs répartis à Sanmen, dans la province orientale du Zhejiang, et Yangjiang, dans le Guangdong (sud), entrant dans le cadre de l'accroissement du parc de centrales voulu par le gouvernement pour augmenter la part du nucléaire dans la production d'énergie.

"C'est un grand jour pour l'industrie nucléaire américaine. Cet accord est bon pour le peuple chinois et le peuple américain", a déclaré M. Bodman, après avoir signé dans la capitale chinoise un protocole avec Ma Kai, président de la Commission nationale pour le développement et la réforme, principal organe de planification chinois.

M. Bodman, qui avait participé jeudi et vendredi au premier "dialogue stratégique économique" entre la Chine et les Etats-Unis, a qualifié cet accord d'exemple.

"C'est un exemple illustrant que si nous travaillons ensemble nous pouvons faire progresser non seulement notre relation commerciale, mais aussi notre objectif commun en matière de sécurité énergétique", a-t-il dit après avoir assisté à une réunion sur l'énergie réunissant la Chine, les Etats-Unis, l'Inde, le Japon et la Corée du Sud.

Donné perdant l'hiver dernier face à Westinghouse qui aurait accepté, selon des journaux, le transfert global de sa technologie, Areva avait démenti, assurant être "pleinement dans la course".

Le président français Jacques Chirac avait profité d'une visite officielle en Chine en octobre pour plaider en faveur d'Areva, présent dans le nucléaire chinois depuis 26 ans, "face à un projet qui n'existe que sur le papier, de la part de gens qui n'ont rien construit depuis longtemps".

Cependant, il avait reconnu une dimension politique à ce contrat, expliquant qu'il existait "une question d'équilibre du commerce extérieur de la part des Chinois qui ne joue pas en notre faveur".

Lors du sommet de jeudi et vendredi, les Américains, le secrétaire au Trésor Henry Paulson en tête, avaient de nouveau appelé leurs partenaires chinois à des "résultats tangibles" pour régler les contentieux, mettant en garde contre la montée d'un sentiment de protectionnisme aux Etats-Unis.

La Chine compte pour plus du tiers dans l'énorme déficit commercial (41% en octobre) des Etats-Unis.

Samedi, dans un communiqué, le secrétaire américain au Commerce Carlos Guttierrez, également présent cette semaine à Pékin, a estimé que l'accord était "une victoire importante pour les relations économiques sino-américaines et les employés de Westinghouse".

"Cet accord renforce encore plus les relations économiques des Etats-Unis avec son deuxième plus grand partenaire commercial et constitue un nouveau pas de la Chine pour ouvrir ses marchés aux produits et services américains", a-t-il ajouté.

François BOUGON