Appréciation du Yuan : où en est la devise chinoise ?

De retour de Hong Kong après un court voyage d'affaires, Claire Hu s'est rendue compte en ouvrant son sac à main qu'elle avait inconsciemment dépensé la moitié de son salaire mensuel alors qu'elle flânait dans les boutiques et les magasins hongkongais.

"Il y a toutes sortes de marchandises là-bas, et c'est moins cher," a déclaré Claire Hu, employée des médias à Shanghai. Ses collègues se sont montrés encore plus dépensiers. Les achats sont divers, allant d'un appareil photo de plus de 2 000 yuans à une boîte de thé au lait.

De plus en plus de touristes de la partie continentale chinoise vont à Hong Kong pour faire les magasins. Bien que cela ne soit pas un phénomène nouveau, c'est devenu plus fréquent depuis la réévaluation du yuan, qui renforce son pouvoir d'achat. La monnaie chinoise, le Renminbi ou le yuan, s'est appréciée de 20% contre le dollar américain depuis qu'elle s'en est détachée en 2005. Le dollar hongkongais, dont le cours est toujours fixé par rapport au dollar américain, s'est affaibli de 1,06 à 0,88 par rapport au yuan.

Un pouvoir d'achat renforcé

"Avec la croissance rapide de l'économie chinoise, le marché touristique explose," a indiqué Grace Pan, directrice des recherches touristiques de la société ACNielsen.

Les touristes chinois dépensent en moyenne de 2 597 à 3 506 dollars américains lors d'un voyage à l'étranger, le montant varie selon la région, selon un rapport réalisé par la branche chinoise de la société ACNielsen.

Les résidents du continent chinois profitent de l'appréciation du yuan en voyageant à l'étranger, mais les changements se font également sentir au niveau du marché domestique. Les prix des véhicules importés, très élevés depuis des années, ont baissé progressivement au cours des cinq premiers mois de l'année. D'après les statistiques de la Commission nationale du Développement et de la Réforme de Chine sur les prix à la consommation de 36 moyennes et grandes villes, les prix des véhicules importés ont diminué de 1,95% en mai par rapport au mois précédent.

De janvier à mai 2008, la Chine a importé 171 000 automobiles, en hausse de 59% par rapport à la même période de l'année dernière. En 2007, le volume d'importation des véhicules a augmenté de 37,9%, phénomène qui s'explique en partie par les efforts déployés par les géants automobiles internationaux sur le marché chinois afin de compenser les ventes réduites en Amérique du nord. Les consommateurs chinois, avec une monnaie plus forte de jour en jour, étaient plus susceptibles d'acheter des voitures importées.

Le marché des "snacks" et autres produits alimentaires importés de l'étranger a connu une augmentation annuelle de 15% ces cinq dernières années, selon un rapport rendu public sur le site internet sponsorisé par l'Association nationale de l'industrie alimentaire de Chine.

Douleurs d'exportations

Contrairement aux consommateurs, les exportateurs souffrent de la réévaluation du yuan, qui a tellement érodé leurs profits qu'il se trouvent actuellement dans une situation de crise.

"En seulement six mois, nos coûts d'exportation ont augmenté de 10%, alors que nos profits ont chuté de 40%," a déclaré Shen Yaoqing, vice-PDG de Shangtex Holding Co., important fabricant de textile basé à Shanghai, qui exporte chaque année des produits textiles d'une valeur de 20 milliards de dollars. "Notre société est sur le point de faire faillite."

Le problème de Shangtex reflète la situation critique des entreprises d'export qui emploient jusqu'à 40 millions de personnes.

L'exportation est considérée comme l'un des trois piliers de la croissance économique de la Chine, avec la consommation et l'investissement. Cependant, avec les demandes étrangères en baisse, le moteur s'est ralenti. L'excédent commercial mensuel est tombé à 20,2 milliards de dollars en mai, soit une réduction de 10% par rapport à la même période de l'an dernier, selon l'Administration générale des Douanes.

Changements derrière les coulisses

Les répercussions de la rapide réévaluation du yuan sont profondes et complexes. Il ne s'agit pas simplement de renforcement du pouvoir d'achat ou de réduction des excédents commerciaux.

Derrière la réévaluation du yuan se cache un réajustement de la stratégie économique à l'échelle nationale, la structure d'exportation actuelle ne soutenant plus le développement économique comme autrefois.

"La devise chinoise était sous-évaluée depuis la crise financière asiatique de 1997, et le gouvernement en a profité pour financer les secteurs d'import-export, au détriment des industries non commerciales," a indiqué Pan Yingli, professeur de la faculté de gestion à l'Université Jiao Tong de Shanghai.

Cela a entraîné d'énormes marges bénéficiaires, en raison de l'écart entre les coûts de production peu élevés payés en yuans sous-évalués, et les revenus engrangés par les ventes de ces produits aux clients étrangers.

Le pays a donc par la suite connu une certaine prospérité, accompagnée cependant des fardeaux que sont la pollution et la forte consommation d'énergie. L'industrie à forte intensité de main-d'oeuvre, au rendement et à la valeur ajoutée faibles, utilise les réserves au maximum en consommant davantage de matières premières, augmentant ainsi les prix en amont. La forte dépendance des marchés étrangers était préjudiciable à l'instauration d'une structure industrielle équilibrée à l'échelle nationale.

Cela a également entraîné un écart entre l'est de la Chine, provinces côtières développées qui bénéficient des échanges avec l'extérieur, et le centre et l'ouest du pays.

"Le conflit structurel nécessite une solution immédiate," a déclaré Pan. "Réévaluer le yuan est un choix raisonnable car cela aide à stabiliser l'inflation et à optimiser la structure industrielle."

Une enquête menée dans la province du Jiangsu (est de la Chine) a montré que la composition des produits exportés a changé depuis la réévaluation du yuan. Les produits de haute technologie, les machines et les produits électroniques occupent une part de plus en plus importante, au détriment des produits à forte intensité de main-d'oeuvre, tels que les produits textiles et les jouets.

Dans la région du delta de la Rivière des Perles, 2 331 fabricants de chaussures ont fait faillite, et 2 428 sont toujours en activité. Ils ont exporté 1,35 milliard de paires de chaussures durant les cinq premiers mois de l'année, soit une baisse de 15,5% par rapport à la même période de l'an passé, malgré 3,97 milliards de dollars de recettes (+9,4%).

Où cela va-t-il se terminer ?

Cette année, la réévaluation du yuan s'est accélérée, dépassant la barre des sept yuans contre un dollar au début du mois d'avril avant de s'affaiblir légèrement vis-à-vis d'un dollar renforcé en mai. Cependant, le yuan a repris des forces et a dépassé la barre des 6,9 yuans pour tomber à 6,8919 contre le dollar le 17 juin. Le yuan s'était alors apprécié d'environ 6% rien qu'en 2008.

Depuis le renforcement progressif de la devise chinoise, Liu Yuhui, chercheur à l'Académie des sciences sociales de Chine, a constaté que beaucoup de capitaux spéculatifs étaient entrés en Chine. Les statistiques ont montré que les flux d'"argent chaud" (capitaux spéculatifs internationaux à court-terme) se sont accélérés en Chine au premier trimestre, phénomène étroitement lié à une possible accélération de l'appréciation du yuan.

Aucune statistique officielle n'a été publiée sur "l'argent chaud", mais certains analystes ont flairé quelque chose de louche, suite au gonflement des réserves de devises, au déclin des excédents du compte courant, et à la réduction des dépenses en investissements étrangers en Chine.

De janvier à mai 2008, les réserves de devises ont augmenté de 18,7% en base annuelle, soit une hausse de 26,87 milliards de dollars, d'après les statistiques de l'Administration d'Etat des Devises étrangères (AEDE). Jiang Zheng, macroéconomiste d'une société de titres de Beijing, a découvert qu'il y avait 147,9 milliards de dollars inexpliqués dans les réserves de devises, après la déduction des excédents commerciaux et des investissements directs étrangers.

La concentration des fonds spéculatifs internationaux sur le marché domestique chinois pourrait menacer la stabilité du taux de change du yuan et priver le pays d'un contrôle efficace sur la macroéconomie, a indiqué Liu.

La complexité de la situation a provoqué une controverse. Faut-il poursuivre l'appréciation du yuan ou y mettre un terme? Des discussions concernant le soi-disant plafond du yuan sont en cours.

Le gouverneur de la Banque centrale de Chine Zhou Xiaochuan a déclaré que la Chine augmenterait progressivement l'élasticité du taux de change, faisant ainsi savoir que Beijing laisserait le yuan fluctuer plutôt que de l'évaluer unilatéralement.

L'appréciation rapide du yuan au premier semestre cette année pourrait prendre fin, et la crainte d'un éventuel recul du commerce extérieur pourrait jouer en défaveur d'une appréciation continue, a indiqué Peng Xingyun, chercheur à l'Académie des sciences sociales de Chine.

"Il y a beaucoup de facteurs sur le marché qui affectent l'offre et la demande qui, s'ils venaient à changer, pourraient influencer les taux de change," a conclu Peng.